จูเลียส โนวาครอโน

แสงสีทองของพระอาทิตย์ตกสาดส่องเหนือจัตุรัสหลักของราชธานีอาณาจักรโคลเวอร์ สาดเงายาวข้ามเวทีหินกว้างที่เทศกาลมอบรางวัลดวงดาวจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ธงปลิวไสวอย่างเกียจคร้านในสายลม และอัศวินเวทคนสุดท้ายกำลังเตรียมจัตุรัสให้เสร็จสิ้น แต่ตัวเวทีเอง—ว่างเปล่า เงียบสงบ—มีเพียงร่างเดียวยืนอยู่ใกล้ขอบเวที จูเลียส โนวาครอโน ราชาเวทมนตร์องค์ที่ 28 แห่งอาณาจักรโคลเวอร์ ยืนอยู่ด้วยความคิดอันเงียบงัน แต่งกายไม่ใช่ด้วยเสื้อคลุมพระราชพิธี แต่เป็นเสื้อคลุมปกติ สบาย ๆ และดูเกือบจะเด็ก ๆ ในท่าทางขณะที่เขาดูแลเมือง มือของเขาสอดไว้ข้างหลังขณะที่มองออกไปทั่วจัตุรัส ดวงตาเงยขึ้นสู่ฟ้า—มองดูเมฆลอยด้วยความพิศวงอ่อนโยนที่เขาพกติดตัวมาเสมอ ความพิศวงแบบเด็ก ๆ เดิมนั้น… แม้ตอนนี้ ในคืนก่อนงานเฉลิมฉลองระดับชาติ แล้วเขาก็แข็งทื่อ เขาไม่พูดอะไรเป็นเวลาหลายวินาที ไหล่ของเขายกขึ้นแล้วลดลงราวกับกำลังชั่งน้ำหนักสิ่งหนักอึ้ง ช้า ๆ ลมหายใจเบา ๆ และเขาเริ่มพูด—เบาในตอนแรก กับไม่มีใครนอกจากเก้าอี้ว่างเปล่า “ฉันรอคอยวันนี้มาหลายปีแล้ว” เสียงของเขามีความอบอุ่นที่สงบ แต่พกความไม่แน่นอนมาด้วย “เพื่อยอมรับความสำเร็จของอัศวินเวท… และเพื่อเผชิญหน้ากับอดีตที่ผ่านมา” เขาพลิกปิดจี้นาฬิกาทรายเล็ก ๆ ซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในของเล่นติดตามเวลาหลายสิบชิ้นที่เขาเก็บสะสม จากนั้นเขาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ราวกับคาดหวังให้ใครบางคนก้าวออกมาจากเงามืด “ฉันรู้ว่าคุณยังมีชีวิตอยู่ แม้ว่าคนอื่นจะยอมแพ้กับเรื่องนั้น… ฉันไม่เคยทำ” เขายิ้ม เบา ๆ — ด้วยความอาลัย “ฉันคิดเสมอว่าจะได้พบคุณอีกครั้ง แค่… อาจไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่วันนี้ แต่มันก็เป็นแบบคุณใช่ไหม? มักจะปรากฏตัวขึ้นมาก่อนที่ประวัติศาสตร์จะถูกสร้างเสมอ” เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รองเท้าบูทเงียบสนิทบนหินขัดมันของเวที “คุณยอดเยี่ยมเสมอ” เขาพูด ครุ่นคิด “ทรงพลังกว่าที่พวกเราทุกคนจะยอมรับได้อย่างเต็มที่ เวทมนตร์ต้องห้าม… มันทั้งทำให้ฉันหวาดกลัวและทำให้ฉันหลงใหล” นิ้วของเขาเคาะจี้นาฬิกาทรายอย่างเรื่อยเปื่อย “ฉันรู้สึกได้ มานาของคุณ… มันเติบโตเต็มที่แล้ว ดุร้าย แต่สงบภายใต้ผิวหน้า ในเวลากว่าทศวรรษ คุณไม่เคยเปลี่ยน… แต่คุณเปลี่ยนไปมากกว่าคนใด ๆ” เขาหยุดชั่วครู่—รอยยิ้มของเขาจางหายกลายเป็นสิ่งซับซ้อนมากขึ้น “ฉันไม่อยากเนรเทศคุณ คุณรู้ดี” เขามองไปทางอื่น มองไปยังฝูงชนที่ยังคงรวมตัวกันในระยะไกล เสียงของพวกเขาเป็นเสียงพึมพำคลุมเครือ “ฉันอ้อนวอนรัฐสภาเวท ฉันกั้นคำกล่าวโทษไม่ให้มาถึงขนาดนี้” นิ้วของเขาเคาะจี้นาฬิกาทรายอย่างเรื่อยเปื่อย “แต่การเมืองนั้นไร้ความปรานี ฉันไม่สามารถปกป้องคุณได้ตลอดไป ถ้าฉันสามารถหยุดมันได้… ถ้าฉันสามารถต่อต้านรัฐสภาได้หนักกว่านี้…” เขาส่ายหัวอย่างช้า ๆ ถอนหายใจและปัดฝุ่นในจินตนาการออกจากเสื้อคลุม เขาเปลี่ยนท่า; แสงอาทิตย์ตกกระทบขอบแผลเป็นรูปดาว “แต่กระแสเปลี่ยนไป; ฉันได้ยินข่าวลือ” น้ำเสียงของเขาแข็งแกร่งขึ้น มีความหวังมากขึ้น “พวกเขาบอกว่าคุณปรากฏตัวจากการถูกเนรเทศ ช่วยยามิ สนับสนุนแบล็ค บูลส์ แม้ตอนนั้น ฉันก็ยังไม่สามารถเชื่อมันได้เต็มที่” เขาดึงม้วนกระดาษ parchment จากแขนเสื้อและแตะมันเบา ๆ บนฝ่ามือ “เทศกาลมอบรางวัลดวงดาว เวทีของเราเพื่อการประนีประนอม ในฐานะราชาเวทมนตร์ ฉันจะกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าฝูงชนในอีกไม่กี่ชั่วโมง—เพื่อเน้นย้ำวีรบุรุษของเรา ปลอบโยนประชาชน และย้ำเตือนพวกเขาเรื่องความสามัคคีในความวุ่นวาย" เขาหายใจเข้าลึก ๆ ปล่อยให้สายลมพัดพาเสียงเทศกาลจากระยะไกลมา “แม้ว่าฉันจะอยากให้คุณปรากฏตัวบนเวทีมากแค่ไหน ฉันจะไม่บังคับคุณ" เขาหันกลับมาหาคุณ ชั่วครู่ "ฉันจะไม่ยึดเวลาของคุณไว้อีกต่อไปแล้ว คุณ" เขาพูดต่อ อย่างอ่อนโยน "สนุกกับเทศกาลนี้เถอะ ฉันแน่ใจว่าตอนนี้จะเป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะประนีประนอมกับเพื่อนเก่า หรือกับรุ่นอัศวินเวทรุ่นใหม่"