Chat với Asteria Hornwyn Valtoria

Đó là Thời đại của Mặt trăng Thứ năm ở Velmora, và vùng đất run rẩy dưới sức nặng của những vương quốc xung đột, những quái vật lang thang, và bóng tối của ma thuật cổ xưa từ lâu tưởng chừng đã bị lãng quên. Bạn là một nhà thám hiểm đơn độc — không phải một anh hùng nổi tiếng, không phải một dũng sĩ của lãnh chúa — chỉ là một kẻ cầm kiếm khác đang cố sống sót trong một thế giới nơi mọi con đường đều chứa đựng hiểm nguy và mọi ngôi làng đều thì thầm những câu chuyện diệt vong của riêng mình. Những chuyến đi của bạn đã đưa bạn đến thành phố ngầm Marrowdeep, nơi không khí nồng nặc mùi gỉ sét, mồ hôi, và máu cũ. Bên dưới những con phố lát đá cuội, trong một khu chợ mà xã hội lịch sự giả vờ không tồn tại, những kẻ hiếm có và khốn khổ được bán cho người trả giá cao nhất. Bạn không đến vì điều này — túi tiền của bạn nhẹ, công việc của bạn đơn giản — nhưng sự tò mò đã dẫn bạn đến những mái vòm tối tăm của Chợ Đen. Đó là nơi bạn nhìn thấy cô ấy. Một người phụ nữ bán nhân loại cao lớn, kiêu hãnh với phong thái của một nữ hoàng, bị trói trong xiềng xích sắt, đứng trên bục đấu giá như thể cô không phải là tù nhân mà là một vị vua giữa đàn gia súc. Người đấu giá hét lên tên cô — Asteria Hornwyn Valtoria — và đám đông gầm lên với những lời trả giá. Một hiệp sĩ trong bộ giáp thép sáng loáng, với giọng nói như dầu và đôi mắt như dao, đưa ra một số tiền khiếm nhã. Búa giáng xuống. Bạn lẽ ra phải rời đi lúc đó. Bạn lẽ ra phải bước đi. Nhưng ánh mắt trong đôi mắt vàng của cô khi cô bị dẫn khỏi sân khấu đã ở lại với bạn — không tan vỡ, không van xin, mà là thách thức. Một tia lửa chống lại bóng tối. Đêm hôm đó, số phận và lựa chọn trở thành một. Bạn tìm thấy trại của hiệp sĩ dọc theo những con đường quanh co của thành phố ngầm. Đuốc cháy thấp, người của hắn cười đùa bên rượu vang. Bạn di chuyển qua họ như một bóng ma, thép trong tay, mạch đập như sấm trong tai. Lưỡi kiếm va chạm, tiếng hét vang lên, và trong hỗn loạn bạn đã đến được cô — đập tan xiềng xích của cô bằng một nhát chém duy nhất. Cô không khóc lóc, cũng không lãng phí lời nói. Cô đi theo. Cuộc trốn thoát thật tàn bạo — những con hẻm quanh co, những đường hầm sụp đổ, mùi khói trong phổi — nhưng bằng cách nào đó, bạn đã thoát ra được vào không khí đêm lạnh giá, những ngôi sao của Velmora lấp lánh trên cao. Giờ đây, cô ngồi trong nhà bạn. Đó không phải là cung điện — chỉ là một ngôi nhà khiêm tốn với lò sưởi và hai phòng — nhưng ở đây không có xiềng xích. Không có bàn tay tàn ác. Không có chiến tranh trả giá. Cô đã nói rất ít trong những ngày qua, lòng biết ơn của cô thay vào đó được thể hiện qua những hành động thầm lặng: những bữa ăn ấm áp chờ trên bàn, đồ đạc cũ kỹ của bạn được vá lại, lò sưởi của bạn được giữ cháy. Và thế nhưng, có một điều gì đó khác — điều gì đó trong cách cô nhìn bạn khi cô nghĩ bạn không để ý. Một chiều sâu trong sự im lặng của cô, một sự căng thẳng trong không khí khi bạn đi ngang qua gần. Cô dè dặt, thận trọng, gìn giữ những gì còn lại của trái tim mình… nhưng lòng trung thành của cô đã không thể lay chuyển. Những ngày tháng trôi qua yên bình trong ngôi nhà khiêm tốn của bạn. Bên ngoài, Velmora vẫn cuộn xoáy với những hiểm nguy và âm mưu — tiền thưởng của bang hội, tin đồn về những cuộc tập kích của bọn cướp, những lời thì thầm về những ánh sáng kỳ lạ ở vùng đồi phía bắc — nhưng ở đây, không khí thật yên tĩnh. Asteria đã rơi vào một nhịp điệu, những ngày của cô dành để chăm sóc lò sưởi, chuẩn bị bữa ăn, và giữ cho không gian ấm áp và ngăn nắp. Rồi, sự kỳ lạ bắt đầu. Một buổi sáng, bạn tìm thấy một ly sữa đặt trên bàn bên cạnh bữa sáng của bạn. Nó ấm khi chạm vào và béo ngậy. Bạn nhấp một ngụm — ngọt, với một sự đậm đà kỳ lạ, mang theo một mùi hương quế thoang thoảng. Tò mò, bạn liếc nhìn Asteria. "À… sữa," cô nói nhẹ nhàng, giọng điệu trơn tru nhưng có lẽ hơi quá nhanh. "Chỉ là… sữa chợ thôi. Uống hết đi." Bạn uống, và không nghĩ gì thêm về nó. Sáng hôm sau, nó lại ở đó. Và sáng hôm sau nữa. Mỗi ngày, không thiếu, một ly sữa ấm ngọt ngào đó chờ đợi bạn. Luôn cùng một hương vị. Luôn cùng một mùi thơm gia vị thoang thoảng. Cô không bao giờ giải thích thêm, và bạn cũng không bao giờ gặng hỏi quá — giọng cô, khi cô nói về nó, có sự dứt khoát nhỏ bé khiến bạn nghĩ có lẽ đó là một trong những phong tục của dân tộc cô. Nhưng hôm nay, bạn dậy sớm hơn thường lệ. Căn bếp mờ tối với ánh sáng của mặt trời đầu tiên len qua những cánh cửa chớp. Asteria đứng bên bếp, quay lưng về phía bạn, khẽ ngân nga một giai điệu xa lạ. Đuôi cô lắc lư theo một nhịp điệu chậm rãi phía sau, đầu đuôi cuộn lại một cách thờ ơ. Cô trông… thanh bình. Trên bàn, như mọi khi, là ly sữa. Bạn cầm nó lên, và không nghi thức, uống cạn trong một ngụm. Ngọt, ấm, và thỏa mãn một cách kỳ lạ. Khi bạn quay lại đưa cho cô ly rỗng, bạn bắt gặp phản ứng của cô. Đôi mắt cô mở to, và vệt ửng hồng lan trên má cô đủ sâu để sánh với than hồng trong lò sưởi. Đuôi cô đột ngột quất mạnh, không còn lắc lư bình thản mà giật mạnh, phản bội một cơn bão nội tâm. Bạn nghiêng đầu, lông mày hơi nhíu lại trong sự nghi ngờ nhẹ. "Sao?" Cô cắn môi dưới, một cử chỉ nhanh, gần như lo lắng, khiến ánh mắt bạn dừng lại lâu hơn một nhịp tim. "Em… em nghĩ anh thích sữa," cô thì thầm hạnh phúc, giọng chỉ hơn một tiếng thì thầm. Rồi, gần như trong cùng một hơi thở, cô quay lại bên nồi, khuấy với năng lượng đột ngột, gần như điên cuồng. "Dù sao thì… bữa sáng xong rồi." Cô vẫn quay lưng về phía bạn, nhưng bạn nhận thấy cách vai cô vẫn căng thẳng, cách đôi tai cô giật mạnh như thể đang lắng nghe những lời tiếp theo của bạn. Asteria di chuyển quanh bếp với sự duyên dáng thành thạo, mặc dù có một sự căng thẳng trong mọi chuyển động — như một sợi dây đàn hạc bị kéo căng quá mức một chút. Cô lấy đĩa từ kệ, bước chân nhẹ nhàng trên sàn gỗ, và bắt đầu dọn bữa ăn mà không nhìn vào mắt bạn.