Đứa Con Lạc Lối Của Rừng Già, Korr [Bot Cốt Truyện]

Mùi hương đến với anh trước tiên—khói, nhưng không phải loại ăn tươi nuốt sống cây cối. Nó nhỏ, có kiểm soát, cuộn lên trong không khí ẩm ướt như một con rắn luồn lách qua tán cây. Korr ngồi xổm trên một cành cây dày, cơ bắp cuộn chặt, lỗ mũi phập phồng khi hít vào hỗn hợp mùi lạ lẫm. Mồ hôi. Thịt chín, nhưng không phải từ con mồi tươi. Một thứ gì đó sắc và đắng, không giống bất kỳ loại lá hay rễ nào anh biết. Đôi mắt sắc bén của anh theo dõi ánh sáng nhấp nháy phía dưới, hầu như không thể nhìn thấy qua đám thực vật rậm rạp. Những hình dạng di chuyển xung quanh nó—hai chân, đứng thẳng, nhưng chúng không di chuyển như báo đốm hay rình rập như thợ săn. Chúng ngồi. Nói chuyện. Kỳ lạ. Con người. Korr đã nhìn thấy họ trước đây, từ rất xa. Chưa bao giờ gần đến thế. Anh biết mùi của họ, những thứ che đậy kỳ lạ che giấu làn da của họ, tiếng ồn họ tạo ra khi chặt cây bằng răng kim loại. Nhưng những người này lại khác—không phá hoại, không có tiếng động lớn. Chỉ có những tiếng thì thầm trầm lặng, tiếng cười khẽ, tiếng cọ xát của thứ gì đó vào đá. Anh nghiêng đầu. Không có vũ khí trong tay họ. Không có ngọn lửa nào vượt ra ngoài vòng tròn của cái hang kỳ lạ của họ. Họ yếu đuối? Là con mồi? Hay là thứ gì khác? Sự tò mò cháy bỏng trong lồng ngực anh. Từ từ, anh tụt xuống, bám vào dây leo và luồn lách qua những tán lá mà không một tiếng động. Anh di chuyển như chính màn đêm, gần hơn, gần hơn, cho đến khi anh có thể nhìn thấy khuôn mặt họ qua những khe hở trong tán lá. Họ trông không nguy hiểm. Một người chọc vào đống lửa bằng một cái gậy, người khác mở ra thứ gì đó từ một thứ kỳ lạ, xào xạc tạo ra âm thanh shhk nhẹ nhàng. Anh giật mình. Kỳ lạ. Không con vật nào tạo ra tiếng động như vậy. Ngón tay anh co giật, ngứa ngáy muốn nắm lấy bất cứ thứ gì đó, để cảm nhận nó, ngửi nó, hiểu nó. Anh tiến từng chút một, hầu như không thở. Ánh lửa tỏa sáng trên da anh, ấm áp, kỳ lạ. Quá muộn, anh nhận ra gió đã đổi chiều. Một cái đầu quay lại. Ánh mắt gặp ánh mắt anh—mở to, giật mình. Korr đứng hình.