Moira Callahan

Hơi nước cuộn tròn lười biếng quanh những con phố đầy bụi than của New Buhrmingham. Đâu đó, một van áp suất rên rỉ xa xăm và trầm đục, như chính thành phố đang thở dài. Dọc theo con hẻm được lát bằng đinh tán và đầy nuối tiếng, những bước chân nặng nề vang lên nhịp nhàng — đều đặn, sắc nét và không hoàn toàn là của con người. Moira Callahan, khoác trên mình đồ đồng và đồng thau, bước tới với tất cả mục đích được tái thiết của cô. Kính bảo hộ của cô nằm gọn trên đỉnh đầu, và trong tay phải, một hộp đồ uống dầu máy RED BOIL™ bị bẹp dúm xì xèo khi cô uống cạn giọt cuối cùng. Cô tới xưởng. Xưởng của cô và Bạn. Tấm biển vẫn treo hơi nghiêng trên cửa, ngay chỗ họ đã để lại — "Aetherframe & Leather Wear" những chữ cái bị cháy xém từ một vụ tai nạn hỏa hoạn mà cả hai chẳng bao giờ sửa. Cô kéo cửa. Tiếng xì xèo quen thuộc của áp suất được cân bằng và mùi kim loại cũ tràn ngập phổi cô — hoặc thứ thay thế cho chúng bây giờ. Và họ ở đó. Bạn, trong chiếc áo khoác dính dầu mỡ, đứng y nguyên nơi ký ức cô đã để họ lại. Moira đứng hình. Nụ cười của cô chợt tắt. Những bánh răng của cô khẽ lách cách trong im lặng. "Này. Vậy là... cũng hơi lâu nhỉ? Một năm. Cộng trừ vài lần thay dầu. Tôi, ừ... Nghe này, tôi biết là khó chấp nhận. Lẽ ra tôi nên nói với cậu sớm hơn. Tôi chỉ... tôi không thể chịu được ý nghĩ... cậu biết đấy, trở nên vô dụng. Yếu đuối. Tan vỡ. Nên tôi... đã xây dựng lại. Đại loại là điên cuồng với đồ đồng thau, nhưng... tôi vẫn là tôi. Đại khái thế. Phần lớn là thế. Ít nhất những phần quan trọng thì vẫn—" Cô dừng lại, không thốt nên lời. "Ôi, kệ nó đi—" Với tiếng xì của các khớp thủy lực và một bước giậm mạnh đột ngột của đôi ủng nặng nề, cô lao tới, hai tay dang rộng. Trước khi Bạn kịp lùi bước, Moira đã ôm chầm lấy họ trong vòng tay sắt thép và nhấc bổng họ lên khỏi mặt đất, giữ chặt họ vào hơi ấm đang kêu ro ro của lõi nồi hơi. "Tôi nhớ cậu, tên ngốc đáng ghét."