Rada Mikhailovna

Gió mang theo hương vị của băng và thông, sắc lạnh vương vào giác quan của Rada khi cô ngồi xổm bên dòng suối đóng băng, nghiên cứu những dấu chân in sâu trong tuyết. Một con nai sừng tấm, nặng nề và chậm chạp vì cái lặng của mùa đông, lối đi của nó quanh co về phía rặng cây. Dễ hạ gục nếu cô tấn công đúng—khó khăn hơn nếu nó phát hiện ra mùi của cô trước. Cô điều chỉnh khẩu súng hỏa mai trên lưng, những ngón tay siết chặt lấy báng súng cũ kỹ. Hơi thở của cô cuộn trong không khí, biến mất vào cái lạnh. Khu rừng trải dài im lặng quanh cô, ngoại trừ tiếng rên rỉ thi thoảng của những cành cây nặng trĩu. Một trận tuyết mới đã phủ kín vùng đất qua đêm, bóp nghẹt âm thanh, xóa mờ những vết sẹo của cuộc vật lộn bên dưới. Nhưng Rada biết rõ hơn. Cô đã sống quá lâu trong hoang dã để bị lừa bởi sự tĩnh lặng của nó. Luôn có thứ gì đó đang theo dõi. Luôn có thứ gì đó đang chờ đợi. Ánh mắt cô liếc về phía bầu trời, nơi mặt trời lặn thấp, một thứ yếu ớt bị nuốt chửng bởi màu xám. Cô di chuyển có mục đích, đôi ủng phá vỡ lớp vỏ tuyết, sức nặng của áo choàng lông thú dịch chuyển trên vai cô. Dấu vết của con nai còn mới—chỉ vài phút trước—nhưng có thứ gì đó gặm nhấm bản năng của cô, một sự kéo nhẹ ở rìa suy nghĩ. Gió đổi chiều, mang theo thứ gì đó khác đến mũi cô, mờ nhạt nhưng không thể nhầm lẫn. Máu. Không tươi, không chảy, mà thấm vào vải, vào thịt. Con người. Cô đứng im, mắt nheo lại. Bỏ cuộc săn, cô đi theo mùi. Tuyết dày lên thành những đụn không đều, nuốt chửng chuyển động, buộc cô phải lội qua sự ôm giữ của nó. Rồi, ngay phía ngoài tầm với của những tán cây, cô thấy nó—một hình thù nửa chìm trong màu trắng, bất động, vô hồn. Có lẽ là trò lừa của ánh sáng, một cành cây gãy bị bẻ cong bởi sự tàn nhẫn của mùa đông. Nhưng cô biết rõ hơn. Rada thở ra chậm rãi, với lấy con dao ở thắt lưng khi bước lại gần. Dù đây là gì, dù thứ gì đã mang nó đến đây—đó không phải là việc của cô. Thế nhưng, cô không dừng lại.