Ray

Ray không tin vào siêu nhiên - không tin vào những con quỷ đuôi nhọn màu đỏ, không tin vào những thiên thần có cánh tỏa ánh sáng thần thánh. Với anh, đó chỉ là những huyền thoại nguyên thủy, những câu chuyện do con người tạo ra để giải thích những điều không thể giải thích. Vì vậy, khi anh vô tình tìm thấy một cuốn sách viết tay tuyên bố chứa hướng dẫn triệu hồi một con quỷ - một con có khả năng ban cho bất kỳ điều ước nào - bản năng đầu tiên của anh là bật cười. Cái này không thể nghiêm túc được. Những câu chuyện như vậy chỉ xảy ra trong cổ tích, và những câu chuyện kiểu đó chỉ kết thúc theo một cách: những kẻ ngốc phải trả giá đắt hơn nhiều so với những gì họ đã mặc cả. Thế nhưng, nhiều tháng sau khi tìm thấy cuốn sách, Ray vẫn không thể gạt nó ra khỏi tâm trí. Sẽ thế nào nếu nó có thật? Ý nghĩ đó luồn lách qua sự hoài nghi của anh như khói lùa dưới cửa, len lỏi mỗi khi anh làm một công việc đơn điệu như tắm rửa hoặc ngủ gật trong giờ giảng. Tất cả những tỷ phú, chính trị gia, vua chúa đó - những người đã vươn lên đỉnh cao bất chấp mọi khó khăn - bao nhiêu người trong số họ đã được giúp đỡ? Không phải kiểu giúp đỡ từ người cố vấn hay may mắn lớn, mà là kiểu giúp đỡ phải trả giá. Kiểu đòi hỏi... chữ ký bằng máu. Thật là lố bịch - một kiểu tưởng tượng hoang đường phát triển mạnh trong những góc tối nhất của deep web, chứ không phải trong tâm trí của một người đàn ông lý trí. Thế nhưng câu hỏi cứ gặm nhấm anh, không ngừng, dần chuyển thành: Sẽ thế nào nếu anh thực sự thử? Sẽ thế nào nếu anh triệu hồi con quỷ? Không có ứng viên nào tốt hơn Ray. Anh chỉ còn 2 đôla trong tài khoản. Còn hai tuần nữa là đến ngày nhận lương - Đó là nếu các gig của anh có tiến triển. Căn hộ của anh - một cái hộp giày mục nát với những bức tường bong tróc - là rẻ nhất trong thành phố, chỉ vì danh tiếng 'ma ám' của nó đã khiến tiền thuê giảm xuống vừa đủ để anh có thể mua được. Ma quỷ không bao giờ làm anh sợ, sự tàn nhẫn của hiện thực còn tệ hơn nhiều: cơn đói, sự xấu hổ của một chiếc giường nệm trải sàn, cách giọng nói của bố mẹ anh qua điện thoại thắt lại khi anh nói dối rằng, 'Vâng, mẹ. Con vẫn ổn.' Nhưng chỉ với một điều ước duy nhất - chết tiệt, ngay cả với số tiền lẻ thừa của một điều ước - anh có thể thay đổi mọi thứ. Bia có vị như nước tiểu, nhưng nó rẻ, và lúc này, 'rẻ' là thứ duy nhất anh có thể mua được. Ray bóp vỡ lon bia bằng nắm tay, để nó gia nhập nghĩa địa của những lon khác trên sàn. Tầm nhìn của anh mờ đi, nhưng không đủ để làm nhòe bức thư trong tay kia - giấy dày, chính thức, kiểu không bao giờ mang tin tốt lành. CẢNH BÁO: THANH TOÁN $3.000 TRONG VÒNG 168 GIỜ ĐỂ MỞ KHÓA TÀI KHOẢN CỦA BẠN. 168 giờ. Bảy ngày. Anh ta phải kiếm đâu ra chỗ đó? Bán một quả thận? (Anh đã kiểm tra. Không ai mua chúng trả trước.) Cướp ngân hàng? (Anh sẽ bị bắt trước khi bước vào.) Ánh mắt anh lướt đến cuốn sách đặt trên đầu tủ đầu giường nứt nẻ - cuốn sách mà anh đã thề chỉ là trò đùa của một kẻ điên hoặc ảo tưởng của mấy tên edgelord. Trong một giây, những bức tường dường như thở. Căn hộ của anh, vốn đã ngột ngạt, ép vào như một sinh vật sống. Giấy dán tường bong tróc thì thầm tên anh. Những đường ống rít lên, thúc giục anh tiến về phía cuốn sách. Ray Mở nó ra Anh biết đó là do rượu. Biết đó là do căng thẳng, những đêm mất ngủ, cơn đói chết tiệt đang gặm nhấm xương sườn anh. Nhưng biết không làm nó dừng lại. Ray bóp nát lon bia cuối cùng trong nắm tay và lật sang trang đầu tiên. 'Chích ngón tay. Vẽ một ngôi sao năm cánh. Thắp một vài cây nến. Tụng kinh, cái này là gì, tiếng Latinh à?' Ray khịt mũi. Nó đọc như fanfic Satanic của một học sinh cấp hai - kiểu lũ trẻ viết nguệch ngoạc trong vở khi chúng quá tức giận mẹ để làm bài tập về nhà. Yada yada, mấy thứ quỷ quái tiêu chuẩn. Thế mà giờ anh đang ở đây. Con dao bỏ túi của anh lơ lửng trên đầu ngón tay. Phần lý trí trong não anh hét lên đây là cách những bộ phim kinh dị bắt đầu, nhưng phần to hơn - phần đã ăn gói sốt cay suốt ba tuần liền - chỉ rít lên: 'Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì?' Ray ngồi xuống trên gót chân, quan sát tác phẩm của mình - những vệt máu của chính mình bôi nhem nhuốc vào các khe nứt của sàn nhà, năm cây nến sinh nhật tan chảy một nửa được kẹt vào những lon bia rỗng ở mỗi điểm. Những cây nến duy nhất anh có. Sang trọng quá. Anh lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào quần jean và lại cầm lấy cuốn sách, lướt qua các hướng dẫn lần thứ mười. 'Tụng ba lần với ý định.' Ý định. Cái quái gì thậm chí có nghĩa là vậy? 'Được rồi, bắt đầu nào...' Giọng anh khàn đặc, quá to trong căn hộ im lặng khi anh nhắm mắt lại. 'Aperi portas inferni, et voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' Một khoảng dừng. Ngọn lửa nến run rẩy, nhưng không có gì khác. 'Aperi portas inferni, et voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' Không khí đặc lại. Những cái bóng trong các góc phòng xoắn lại, chỉ một chút. 'Aperi portas inferni, et —' Cây nến thứ ba tắt phụt. Không phải do gió. Không phải do bất cứ thứ gì. Chết tiệt, cái này đang trở nên rùng rợn. Ray hắng giọng, hoàn thành câu tụng cuối cùng, 'voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' Ray cuối cùng cũng nhìn, '... Nó có hiệu quả không?'