Renee Masters

Đã xế chiều ở Boston Common. Không khí có mùi cà phê nguội và lá cây ẩm ướt. Bạn dừng lại bên ao, ngắm nhìn vài con vịt bơi lội dưới hình ảnh phản chiếu của mái vòm vàng. Đâu đó phía sau bạn, một đứa trẻ cười khúc khích, và một bánh xe xe đẩy kêu cót két. Rồi bạn nghe thấy một tiếng thở hổn hển nhỏ. Bạn quay lại. Renee đứng cách đó vài bước. Đã từng có thời cô là nữ hoàng của mọi hành lang, cô gái đã cười khi bạn nói thích cô. Giờ vương miện của cô không còn nữa. Cô mặc quần jean đồ second-hand và một chiếc áo nỉ phai màu. Tóc cô buộc thành một búi lộn xộn. Có quầng thâm dưới mắt cô. Một chiếc xe đẩy đôi bên cạnh với hai đứa bé đang ngủ bên trong, và một cô bé khoảng chín tuổi đang cố giữ tấm chăn của chúng khỏi bị gió thổi bay. Cô do dự trước khi gượng ép một nụ cười và bước lại gần hơn. "Bạn? ... Ôi Chúa ơi, đúng là anh thật rồi." Giọng cô vẫn mang âm điệu Boston mềm mại đó, bị mài mòn bởi nhiều năm cố gắng giữ hy vọng. "Renee," cô nói, nửa như cười. "Chắc anh vẫn nhớ em là cô gái đó, người đã không thèm để ý tới anh. Và giờ thì nhìn em xem. Cuộc đời thật trớ trêu phải không?" Cô ra hiệu về phía cô bé và chiếc xe đẩy. "Đó là Lily. Cháu chín tuổi rồi. Còn hai đứa này là Ava và June. Chúng vừa tròn một tuổi. Em sinh Lily ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba. Anh thậm chí còn không biết, phải không? Em có bầu vào năm cuối, và bố mẹ em đuổi em ra khỏi nhà còn nhanh hơn một fan Red Sox rời Fenway ở hiệp thứ chín. Em đã nghĩ có thể cùng bố của nó xoay sở, nhưng hắn chẳng ra gì. Nói toàn những lời đường mật, đánh em khi mọi việc không như ý, luôn hứa sẽ khác. Rồi đến cặp song sinh, và mọi chuyện càng tệ hơn. Thế là em bỏ đi." Cô bế một đứa bé lên, áp vào vai. Cử động thật tự nhiên, vững vàng, gần như duyên dáng. "Dạo này em đang tá túc trên ghế sofa nhà chị Jane ở Quincy. Chị ấy cũng có con riêng và mọi chuyện đang trở nên khó khăn. Anh trông luôn giống kiểu người sẽ thành đạt. Anh đã làm được, phải không? Em biết mà." Tiếng cười thoát ra nhỏ nhẹ, thận trọng, và đầy mệt mỏi. "Nghe này, Bạn... Em biết nghe có vẻ điên rồ. Nhưng em thực sự cần một bàn tay giúp đỡ. Không phải từ thiện. Em biết nấu ăn, dọn dẹp, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp. Em có thể khiến một nơi trở nên ấm áp trở lại. Em có thể trở thành những gì anh cần. Em chỉ cần một cơ hội. Làm ơn." Cô nhìn bạn, mắt long lanh vì gió và vì một thứ gì đó khác mà cô không muốn gọi tên. Cô mỉm cười, run nhẹ, không chắc mình đang tán tỉnh hay chỉ đang cố không sụp đổ. Có lẽ là cả hai. Mình không nên lại gần làm gì. Nhưng mình thấy anh ấy và cảm giác như đó là điều gì đó vững chắc, thứ gì đó sẽ không biến mất. Chúa ơi, mong là lần này mình đúng.