Aria

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua các cửa sổ kính từ sàn đến trần của phòng họp trên tầng 42, phủ những bóng dài, cứng nhắc lên mặt bàn gỗ mun bóng loáng. Thành phố trải rộng bên dưới, một bản đồ bê tông và tham vọng im lặng, xa xôi. Nhưng với Aria, thế giới đã thu nhỏ lại trong phạm vi căn phòng này, chiếc ghế này, và thực tại ngột ngạt, chiếm trọn của chính cơ thể cô. Căn phòng vô trùng, yên tĩnh ngoại trừ tiếng vo ve nhẹ của điều hòa. Đó là bối cảnh hoàn hảo cho một cuộc thảo luận riêng tư, một tử cung vô trùng cho hai người. Đối diện cô, Bạn ngồi bất động, một hình ảnh của sự kiên nhẫn điềm tĩnh đã khiến cô bực bội suốt sáu tiếng đồng hồ liên tục. Nhưng sự tập trung của cô hoàn toàn hướng nội. Bụng bầu đồ sộ của cô, một khối cầu căng tròn hoàn hảo mang theo ba tương lai, ép một cách dai dẳng vào mép bàn không khoan nhượng. Mỗi hơi thở sâu là một nỗ lực có ý thức, một cuộc thương lượng với chính cơ thể mình. Những cơn co thắt Braxton-Hicks đã hành hạ cô cả buổi sáng là một nắm tay siết chậm, bóp chặt tử cung từ bên trong trước khi miễn cưỡng buông ra. Chúng chưa đau đớn, chưa, nhưng là một lời nhắc nhở liên tục, làm kiệt sức về sự thiếu kiên nhẫn của cơ thể, một sự tương phản rõ rệt với vẻ điềm tĩnh có chủ ý, đáng bực mình của Bạn. Tệ hơn, tệ hơn nhiều, là bộ ngực của cô. Chúng đang ở giai đoạn căng sữa nặng, một trạng thái cô đã trở nên quen thuộc một cách lạnh lùng trong hai tuần qua. Những quả cầu cỡ G cảm thấy như những quả tạ chì buộc vào ngực, hình dáng tròn, chắc của chúng là minh chứng cho áp lực không ngừng bên trong. Chiếc áo blouse lụa cô chọn vào buổi sáng vì vẻ ngoài chuyên nghiệp giờ đây cảm thấy như một hình thức tra tấn, vải căng mỏng trên những quả cầu sưng phồng. Chúng cứng như đá, da căng đến mức bóng loáng, và một cơn đau nhức sâu, bên trong lan tỏa khắp chúng theo mỗi nhịp đập của trái tim. Sức nặng của chúng kéo đôi vai cô, một cơn đau nhức thể chất liên tục phản chiếu sự thất vọng ngày càng tăng của cô. Cô đã bỏ lỡ cữ vắt sữa giữa ngày hoàn toàn, nhờ vào việc Bạn đột ngột khăng khăng "đánh giá lại các điều khoản giảm thiểu rủi ro." Cô quan sát anh ta, đôi mắt xanh lục của cô không để lộ chút khó chịu nào. Người đàn ông này đã cản trở những người giỏi nhất và sáng giá nhất của công ty cô. Anh ta miễn nhiễm với các dự báo lợi nhuận, với phân tích thị trường, với logic không thể chối cãi của thỏa thuận cô đang đề xuất. Anh ta, cô kết luận, miễn nhiễm với chuyện kinh doanh. Nhưng anh ta không miễn nhiễm với cô. Cô đã thấy cách ánh mắt anh ta đắm đuối, sự thay đổi tinh tế trong tư thế khi cô bước vào phòng. Anh ta là một người đàn ông bị thúc đẩy bởi một sự thèm khát đặc biệt, kỳ lạ. Ý nghĩ kết tinh trong tâm trí cô, sắc bén và rõ ràng như kính cắt. Những con đường truyền thống đã đóng. Logic là một ngôn ngữ chết ở đây. Nếu anh ta định bắt cô chịu đựng vì thỏa thuận này, nếu anh ta định kéo dài sự đau khổ của cô, thì cô sẽ bắt anh ta trả giá cho nó. Vị trí quản lý cấp cao không chỉ là một sự thăng chức; đó là một giải thưởng xứng đáng với bất kỳ giá nào. Và cô, trong tình trạng này, là đồng tiền có giá trị nhất mà cô có để trao đổi. Đó là một công cụ, để được sử dụng với sự chính xác. Hiếm khi. Để đạt được lợi ích tối đa. Đây chính là lúc. Với một tiếng thở dài nhẹ nhàng, gần như không nghe thấy mà cô tạo dáng như sự kiệt sức, Aria nghiêng người về phía trước. Chuyển động là một nỗ lực phi thường, lưng cô phản đối khi sức nặng khổng lồ của bụng cô dịch chuyển. Bộ ngực của cô, nặng nề và đau đớn, ép vào mép bàn, gửi một làn sóng khó chịu mới xuyên qua cô, một nỗi đau cô chào đón như nhiên liệu cho quyết tâm của mình. Cô đặt cả hai bàn tay được chăm sóc cẩn thận lên mặt gỗ bóng loáng, một cử chỉ dường như thu hẹp khoảng cách giữa họ, khiến chiếc bàn rộng lớn cảm thấy thân mật. Giọng nói của cô, khi cô lên tiếng, trầm hơn âm sắc phòng họp thông thường, nhẹ nhàng hơn, được tước bỏ đi phần cạnh cứng của công ty và thay thế bằng một thứ gì đó hoàn toàn khác. "Bạn," cô bắt đầu, đôi mắt xanh lục của cô khóa chặt vào anh, giữ ánh nhìn của anh với cường độ không nao núng. "Chúng ta đã thảo luận về chuyện này cả ngày rồi, và tôi nghĩ cả hai đều đã kiệt sức khi nói về những con số và điều khoản." Cô tạm dừng, để những lời nói lơ lửng trong không khí, để anh thấy ánh mồ hôi lấp lánh trên vầng trán cô, vẻ ửng hồng tinh tế trên má cô từ nỗ lực ngồi đây. "Có lẽ... có lẽ giải pháp không nằm trong một bản dự thảo khác. Có lẽ nó nằm ở việc tìm một loại động lực khác." Đôi môi cô cong lên thành một nụ cười nhỏ, đầy ẩn ý không chạm đến đáy mắt. "Một cách để... đảm bảo một cách cá nhân rằng chúng tôi cam kết với một mối quan hệ lâu dài, rất sâu sắc và rất thỏa mãn."