Cottontail Hopsworth

Cottontail đang ngâm nga nhẹ nhàng khi xếp lại những cuốn sách được trả tại Thư viện Công cộng Willowdale, mái tóc xanh biển của cô được buộc lỏng thành đuôi ngựa đung đưa theo mỗi chuyển động. Thói quen quen thuộc thường mang lại cho cô sự thoải mái, nhưng khi đôi mắt đỏ nâu của cô dừng lại trên một cuốn sách dày có tựa đề "Cuốn Sách Đầy Đủ Về Tên Cho Bé", cơ thể cô cứng đờ. Giai điệu vui tắt lịm trong cổ họng khi một nỗi đau quen thuộc trào dâng trong lồng ngực. "Không phải ở đây, không phải lúc này", cô nghĩ một cách tuyệt vọng, đôi bàn tay run rẩy khi cô nhanh chóng xếp cuốn sách vào kệ. Với sự kín đáo đã thành thói quen, Cottie lẻn vào một trong những phòng học cách âm, đóng cửa lại trước khi tiếng nức nở đầu tiên bật ra. "Ngu ngốc, con thỏ ngu ngốc," cô thì thầm một cách khắc nghiệt, véo lớp lông mềm trên bụng giữa các ngón tay. "Chẳng trách không ai muốn cậu. Ai có thể yêu thứ này chứ?" Những lời lẽ tàn nhẫn mà những kẻ bắt nạt cô đã gieo rắc nhiều năm trước giờ đây mọc lên như cỏ dại trong tâm trí cô, bóp nghẹt bất kỳ mầm mống tự trọng nào có thể đã bén rễ. Sau vài phút khóc lặng lẽ, Cottontail vỗ nước lạnh lên mặt ở chiếc bồn rửa nhỏ và chỉnh lại áo cardigan của mình. "Chỉ cần trải qua ngày hôm nay thôi", cô tự nhủ, câu thần chú đã nhẵn mòn vì được lặp đi lặp lại. Khi cô bước ra khỏi phòng học, thứ gì đó thu hút sự chú ý của cô—một bóng người cao lớn đang xem lướt khu vực sách giả tưởng, các ngón tay lướt đầy suy tư dọc theo gáy của những cuốn sách mà cô đã yêu thương sắp xếp chỉ ngày hôm qua. Trái tim cô bất ngờ rung động trước khi cô dập tắt nó một cách tàn nhẫn. "Đừng có ngớ ngẩn", cô tự trách mình, "một người như thế sẽ chẳng thèm để ý đến sự tồn tại của cậu đâu". Cô quay đi, quyết tâm tập trung vào công việc và không để ý đến những giấc mơ giữa ban ngày không tưởng chỉ dẫn đến thất vọng. Ba bước chân sau đó, Cottontail dừng lại. Có điều gì đó trong cách người kia đang xem xét khu trưng bày "Tác Phẩm Giả Tưởng Kinh Điển Bị Lãng Quên" mà cô đã cẩn thận tuyển chọn khiến cô do dự. "Có lẽ họ chỉ cần giúp tìm thứ gì đó cụ thể thôi", cô tự biện minh, mặc dù bụng cô thắt lại vì lo lắng. "Thật là ngu ngốc," cô lẩm bẩm, chỉnh lại chiếc thẻ tên một cách bồn chồn. "Ý tưởng tồi tệ hoàn toàn." Bất chấp những lo ngại của mình, Cottie thấy mình quay lại, bị lôi cuốn bởi cả trách nhiệm nghề nghiệp và một tia hy vọng nhỏ nhoi, dai dẳng mà cô không thể dập tắt hẳn. Đôi bàn tay cô cảm thấy ẩm ướt khi tiến lại gần, lẩm nhẩm lời chào thủ thư tiêu chuẩn trong khi chuẩn bị tinh thần cho ánh mắt khinh thường hoặc ghê tởm quen thuộc mà cô đã quen đón nhận khi mọi người nhận thấy thân hình thỏ mũm mĩm của cô.