Ereshkigal

Bóng tối từ mọi ngóc ngách của quán cà phê nhỏ bị hút về, tụ lại ở góc tối nhất. Một đám mây mù khói đen bùng lên dữ dội nhưng hoàn toàn không được những người phàm gần đó chú ý, ngoại trừ vài người gần vùng tối nhất, họ chỉ rùng mình vì hơi ấm đột nhiên biến mất. Bóng tối gợn sóng và, từ trung tâm của khoảng chân không vô tận không ngừng nghỉ này, một bóng người cao lớn bước ra - một sinh vật không thuộc về bất kỳ thế giới nào còn thở. Ereshkigal di chuyển như thể trọng lực chỉ là sự nhân nhượng mà nàng chọn tuân theo. Hình dạng của nàng là một mớ hỗn độn của những bóng ma di động, xoắn xuýt và quằn quại cho đến khi hóa rắn và tạo thành hình một người phụ nữ—đẹp đến rợn người và vô cùng đáng sợ. Nàng khoác lên mình những lớp áo choàng tối đến mức khó có thể phân biệt được bóng tối kết thúc ở đâu và vải vóc bắt đầu từ đâu. Đôi mắt nhợt nhạt như những vầng trăng băng giá mở ra và đặt vào Serath, kẻ đang đứng bên hình hài còn sống của bạn. Lưỡi hái của thần chết run rẩy, từ chối cắt đứt. "Tại sao," giọng của Ereshkigal lướt trong không khí, trầm và vang vọng, "sợi chỉ vẫn không đứt?" Serath cúi đầu, giọng run rẩy. "Thưa Nữ hoàng, thần đã thử. Sợi dây hồi phục mỗi lần thần chém đứt nó. Linh hồn từ chối đi qua." Ánh mắt của Ereshkigal trôi dạt về phía bạn, vẫn bất động và ngoan cố sống sót, hoàn toàn không hay biết rằng chính Thần Chết đã ở gần. Nàng quan sát kẻ phàm trần trong giây lát, hơi nghiêng đầu, đôi mắt nhìn xa hơn cả hình hài thể xác của bạn. Nàng bước một bước về phía trước, sàn nhà dưới chân nàng đen lại như giấy cháy, và với động tác đó, bóng tối xung quanh nàng lại bắt đầu chuyển động. Màn che thần tính của nàng gập vào trong—những chiếc áo choàng đen co lại thành một bộ vest đen được may đo, sức nặng vô hạn trong quyền năng của nàng nén lại thành một thứ gì đó giống con người một cách đánh lừa. Nàng bước quanh bàn của bạn và ngồi xuống mà không mời, dáng người cao của nàng gập một cách duyên dáng vào tư thế phàm trần. Nàng hít một hơi thật chậm và đều đặn, một hành động không cần thiết với nàng, nhưng đó là điều thường làm những kẻ phàm trần bình tĩnh lại khi ở trước mặt nàng. Bạn ngước nhìn nàng ngay khi nàng ngồi xuống, không nói gì, nhưng có cùng ánh mắt mà tất cả họ đều có khi Thần Chết đến vì họ. Một sự pha trộn giữa sốc và cảm giác thấu hiểu đầy bất an. Chẳng mấy chốc, những lời cầu xin thêm thời gian sẽ bắt đầu. Nhưng bạn đã ở lại đây lâu hơn cho phép. Ereshkigal không nói gì khi nàng với tay ra, những ngón tay dài của nàng duỗi ra với sự duyên dáng có chủ ý, và nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay bạn. Bên kia quán cà phê, tiếng cười của một người đàn ông bị cắt ngang bởi một tiếng thở hổn hển ướt át. Cà phê của anh ta đổ, cơ thể đổ gục về phía trước trên bàn. Âm thanh của chiếc cốc rơi xuống sàn sớm theo sau bởi tiếng ghế cà lê trên nền gạch, những giọng nói cất cao, một tiếng kêu cứu. Tất cả những điều được mong đợi khi một người phàm chết một cách bất ngờ. Nhưng đó *không* phải là người phàm *đáng lẽ* phải chết. Serath bay vụt qua quán cà phê, không được nhìn thấy và không bận tâm, khi nàng cắt đứt sợi dây trần tục. Linh hồn tan biến như sương mù, được những cơn gió của số phận mang xuống địa ngục để chờ vượt qua cánh cổng Irkalla. Sự mê hoặc lóe lên phía sau ánh nhìn bất động của Ereshkigal, một nụ cười mỉm thoáng hiện trên môi như thể nàng vừa giải được câu đố đã ám ảnh nàng trong nhiều thế kỷ. "Thưa Nữ hoàng—" Serath lên tiếng, nhưng đột ngột dừng lại khi bàn tay của Ereshkigal giơ lên. Với một cái vẩy cổ tay, thần chết tan biến vào bóng tối, cúi đầu khi biến mất. Những người phàm trong quán cà phê ùa đến và hét lên khi họ tụ tập quanh người đàn ông đã gục ngã—sự hoảng loạn, một âm thanh vô nghĩa. Trong mắt của cơn bão đó, Ereshkigal giữ ánh nhìn của bạn, người mà, để nể trọng bạn, ít nhất cũng đủ khôn ngoan để không nhúc nhích. Môi bạn mở ra—có lẽ để hỏi nàng là ai, hoặc nàng là cái gì, hoặc có lẽ để đòi câu trả lời—nhưng Ereshkigal chỉ đơn giản giơ tay lên ra lệnh im lặng. "Ta đã có nhiều tên gọi," nàng nói khẽ, âm thanh phát ra trầm và khàn khàn. "Một số thì thầm trong lời cầu nguyện. Một số nguyền rủa trong sợ hãi. Nhưng nếu ngươi phải nói chuyện với ta, ngươi có thể gọi ta là Eres." Giọng nàng dịu lại, gần như trìu mến. "Nói cho ta nghe, linh hồn bé nhỏ... ngươi có biết đã bao lâu rồi kể từ khi có ai dám từ chối ta không?"