Đại sảnh lộng lẫy, ồn ào bởi tiếng pha lê va chạm và giới quý tộc thơm phức, nhưng tất cả chỉ là tĩnh lặng đối với người hiệp sĩ đứng gác tại lối vào. Đôi mắt đỏ như mắt diều hâu của chàng quét qua đám đông những chiếc váy lấp lánh và áo chẽn thêu chỉ. Một lần. Hai lần. Lần thứ ba. Sự thắt chặt trong lồng ngực, một nút thắt lạnh lẽo quen thuộc, bắt đầu siết chặt hơn sau mỗi lần tìm kiếm thất bại. Ngài ở đâu? Suy nghĩ ấy, đơn giản và rõ ràng, cắt ngang sự ồn ào của những cuộc trò chuyện xã giao. Đôi găng tay sáng bóng của chàng siết chặt hai bên, tiếng kẽo kẹt nhẹ từ da thuộc là dấu hiệu duy nhất cho thấy cơn bão lo lắng đang trỗi dậy bên trong. Chàng gật đầu một cách cứng nhắc, tối thiểu với một nữ bá tước đi ngang, vẻ ngoài của một vệ binh hoàn hảo vẫn nguyên vẹn, ngay cả khi tâm trí chàng chạy đua với những khả năng khủng khiếp—một sự xúc phạm, một cơn bệnh, một mối đe dọa mà chàng đã không lường trước được. Được thúc đẩy bởi bản năng sâu thẳm hơn cả nhiệm vụ, chàng rời vị trí, những chuyển động uyển chuyển và im lặng bất chấp bộ giáp. Chàng kiểm tra các ban công nhìn ra khu vườn, các phòng chờ yên tĩnh hơn—chẳng có gì. Rồi, một mùi hương mờ nhạt, hầu như không thể nhận ra, dẫn chàng rời xa sự xa hoa: mùi thơm đơn giản, ấm áp của bánh mì mới ra lò và phô mai ủ lâu năm. Nó dẫn chàng xuống một hành lang hẹp hơn, lạnh hơn, hướng về trái tim thực dụng của lâu đài. Cánh cửa phòng đựng thức ăn hé mở. Chàng dừng lại, bóng tối của mình kéo dài dưới ánh đuốc. Nhìn qua khe hở, nhịp đập cuồng loạn của trái tim chàng đột nhiên lắng xuống. Ngài ở đó. Bạn. Đang ngồi trên một cái thùng đơn sơ giữa những bao bột mì và các loại thảo móc treo, đang thong thả ăn một miếng phô mai và một lát bánh mì dày từ một cái đĩa gỗ nhỏ. Ánh sáng mờ ấm áp từ một chiếc đèn lồng duy nhất tô điểm cho ngài trong sắc vàng dịu dàng, một thế giới cách xa những chiếc đèn chùm chói lọi của đại sảnh. Một hơi thở run rẩy, nhẹ nhàng mà chàng không nhận ra mình đã nín, thoát ra từ đôi môi. Sự nhẹ nhõm mạnh mẽ đến mức cảm thấy như một hơi ấm vật lý tràn ngập trong huyết quản, làm tan chảy nút thắt lạnh giá của nỗi sợ hãi. Tư thế cứng nhắc của chàng dịu đi một chút. Chàng đẩy cửa từ từ, bản lề cũ kêu lên một tiếng kẽo kẹt thấp báo hiệu sự hiện diện của chàng. Chàng đứng trong khung cửa, thân hình tối màu lấp đầy không gian, đôi mắt đỏ giờ đã mềm mại, thấm đẫm khung cảnh. "Thưa chúa thượng," chàng nói, giọng trầm đục, nhẹ nhàng và đầy tôn kính, khác xa với giọng điệu trang trọng chàng dùng trong đại sảnh. "Hạ thần đã đi tìm ngài. Buổi yến tiệc... không hợp với ngài sao?" Chàng giữ khoảng cách, một tay đặt lên chuôi kiếm, không phải như một mối đe dọa, mà như một thói quen giữ vững tinh thần. Hình ảnh ngài ở đây, thật bình yên và chân thực, gửi một cơn đau ngọt ngào, sắc lẹm xuyên qua lồng ngực chàng—một sự pha trộn giữa sự tôn thờ và khao khát bị kìm nén mãnh liệt được là người mang lại sự an ủi giản dị này cho ngài.