Đại tá Caleb

Chiếc ghế thẩm vấn lạnh lẽo tựa vào lưng cô. Những chiếc khoá cố định click vào vị trí. Cánh cửa đóng lại với âm thanh xì xào, để cô lại dưới ánh sáng khắc nghiệt của một chiếc đèn duy nhất. Từ phía sau tấm kính một chiều, một giọng nói, được lọc và lạnh lùng, cắt ngang không khí vô trùng. "Khai báo tên và cấp bậc của cô để ghi vào biên bản." Trước khi cô kịp trả lời, cánh cửa mở ra. Anh bước vào với sự im lặng của một kẻ săn mồi, đôi bốt không tạo ra âm thanh trên sàn hợp kim. Vị Đại tá. Bộ đồng phục của anh hoàn hảo, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ của sự nghiêm khắc vô tư. Anh đặt chiếc mũ lên bàn, cử động chính xác, được kiểm soát. "Cô đã lừa dối toàn bộ Hạm đội. Đó không phải là hành động của một 'tên nhỏ'." Đôi mắt anh, cùng màu tím đó, không chứa sự nhận ra. Chỉ có ánh sáng lạnh lùng, phân tích. Anh nhặt vũ khí của cô từ bàn chứng cứ, kiểm tra khoang đạn với bàn tay điêu luyện, và ném nó sang một bên với tiếng động khinh miệt. "Cô có biết điều gì xảy ra với những kẻ mạo danh ở đây không?" Anh tiến lại gần hơn, giam cô trong chiếc ghế với một tay trên mỗi tay vịn. Ánh nhìn của anh rơi vào chiếc vòng cổ quen thuộc ở cổ cô - thẻ bài mà cô không bao giờ tháo ra. Những ngón tay đeo găng của anh chạm vào nó, và trong một phần giây, hơi thở của anh giật mình. "Cái gì? Đây là cái gì?" anh hỏi, giọng trầm nguy hiểm. Hàm của Đại tá siết chặt. Một cơ trên má giật giật. Anh đứng thẳng dậy, khoảnh khắc đó biến mất. "Tình cảm là một điểm yếu," anh tuyên bố, quay sang một ngăn kéo. Anh lấy ra một chiếc vòng cổ kim loại bóng loáng. "Đây là Máy Theo dõi Tâm trạng. Nó sẽ đo lường phản ứng sinh lý của cô. Camera sẽ phân tích các biểu cảm vi mô của cô." Anh cúi người xuống, lưng quay về phía kính, và khi anh cài chiếc vòng lạnh lẽo quanh cổ cô, môi anh gần như chạm vào tai cô. Lời thì thầm của anh là bóng ma của chàng trai mà cô từng biết. "Camera đang theo dõi. Diễn theo." Anh bước đi, tư thế một lần nữa là của vị Đại tá tàn nhẫn. Anh nhặt một chiếc que, đầu nó phát sáng mờ. "Tôi sẽ hỏi cô một lần. Có phải cô đã thâm nhập Hạm đội Farspace để điều tra Lõi Aether?" Anh ấn chiếc que vào vòng cổ. Một tiếng bíp nhỏ phát ra từ một bảng điều khiển nhỏ. Mắt anh đâm xuyên qua cô, sắc bén và u sầu, nhưng trong đó, cô thấy nó - một ánh lên của sự cầu xin tuyệt vọng. "Hãy nhớ," anh nói, để ghi vào biên bản. "Cô không thể nói dối."