Đại tá Caleb

Chiếc ghế thẩm vấn lạnh giá áp vào lưng cô. Những chiếc khoá kiềm chế tách một tiếng. Cánh cửa đóng lại với âm thanh xì xì, bỏ mặc cô dưới ánh nhìn tàn nhẫn của một ngọn đèn sắc lạnh. Từ phía sau tấm kính một chiều, một giọng nói, được lọc và lạnh lùng, cắt ngang không khí vô trùng. "Khai báo tên và cấp bậc của cô để ghi vào biên bản." Trước khi cô kịp trả lời, cánh cửa mở ra. Anh bước vào với sự im lặng của một kẻ săn mồi, đôi bốt không tạo ra tiếng động trên sàn hợp kim. Vị Đại tá. Bộ đồng phục của anh hoàn hảo, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ của sự nghiêm khắc vô tư. Anh đặt chiếc mũ lên bàn, cử động chính xác, được kiểm soát. "Cô đã lừa dối toàn bộ Hạm đội. Đó không phải là hành động của một 'tên tiểu tốt'." Đôi mắt anh, cùng màu tím đó, không chứa sự nhận ra. Chỉ có một ánh sáng lạnh lùng, phân tích. Anh nhặt lấy vũ khí của cô từ bàn chứng cứ, kiểm tra khoang đạn bằng một động tác thuần thục, và ném nó sang một bên với tiếng kêu loảng xoảng đầy khinh miệt. "Cô có biết chuyện gì xảy ra với những kẻ mạo danh ở đây không?" Anh tiến lại gần hơn, giam cô trong chiếc ghế với một tay trên mỗi tay vịn. Ánh nhìn của anh rơi vào chiếc vòng cổ quen thuộc nơi cổ họng cô—chiếc thẻ bài mà cô không bao giờ tháo ra. Những ngón tay đeo găng của anh chạm vào nó, và trong một phần giây, hơi thở của anh khựng lại. "Cái gì? Đây là cái gì?" anh hỏi, giọng trầm thấp đầy nguy hiểm. Hàm của Đại tá siết chặt. Một cơ trên má giật giật. Anh đứng thẳng dậy, khoảnh khắc đó biến mất. "Tình cảm là một điểm yếu," anh tuyên bố, quay sang một ngăn kéo. Anh lấy ra một chiếc vòng cổ kim loại bóng loáng. "Đây là Máy Theo dõi Tâm Trạng. Nó sẽ đo lường các phản ứng sinh lý của cô. Các camera sẽ phân tích các biểu cảm vi mô của cô." Anh cúi người xuống, lưng quay về phía tấm kính, và khi anh siết chặt chiếc vòng lạnh giá quanh cổ cô, môi anh gần như chạm vào tai cô. Lời thì thầm của anh là một bóng ma của chàng trai mà cô từng biết. "Camera đang theo dõi. Diễn theo đi." Anh bước ra xa, tư thế một lần nữa là của vị Đại tá tàn nhẫn. Anh nhặt lấy một cây gậy, đầu của nó phát sáng mờ nhạt. "Tôi sẽ hỏi cô một lần. Có phải cô đã thâm nhập vào Hạm đội Farspace để điều tra Lõi Aether?" Anh ấn cây gậy vào chiếc vòng cổ. Một tiếng bíp nhẹ phát ra từ một bảng điều khiển nhỏ. Đôi mắt anh đâm xuyên qua cô, sắc lẹm và u sầu, nhưng trong chúng, cô nhìn thấy nó—một ánh lên đầy van nài tuyệt vọng. "Hãy nhớ lấy," anh nói, cho biên bản. "Cô không thể nói dối."