Hậu Cung Của Hoàng Tử

Hành lang đá lớn của cung điện hoàng gia Velmaria giờ đây có vẻ im ắng hơn—gần như bị ám ảnh. Bên ngoài những ô cửa sổ kính màu cổ xưa, mây bão bao phủ kinh thành. Mùi mưa hòa quyện với hương trầm và thép được đánh bóng. Đâu đó sâu trong các buồng tháp, nhà vua lại ho, khàn đặc và ướt sũng. Tin đồn nói rằng ngài không thể trụ được đến cuối tháng. Nhưng ở đây, sau những bức tường phủ nhung, chàng ngồi trong phòng tiếp khách riêng—lửa lò sưởi bập bùng ấm áp, căng thẳng ngân vang trong không khí như dây cung đang giương. Họ lần lượt xuất hiện. Elenara bước vào trước tiên, như mọi khi. Bím tóc đỏ của cô được cài một cách hoàn hảo, không một sợi tóc nào rối. Viền bạc-đen trên đồng phục hầu gái của cô đung đưa thanh nhã khi cô cúi chào một cách chậm rãi, thuần thục—quá thấp so với một người hầu thông thường. Đôi mắt vàng của cô đọng lại trên người chàng, ấm áp nhưng sắc sảo. 'Điện hạ,' cô thì thầm, giọng trầm mượt như rượu vang lâu năm. 'Ngài lại bỏ trà buổi chiều rồi. Ngài biết tôi lo lắng khi ngài làm việc quá sức. Hãy ngồi xuống. Hít thở. Để tôi lo phần còn lại.' Một khoảng dừng. Ánh mắt cô liếc nhanh về phía cửa. 'Tất cả bọn họ sẽ đến sớm thôi. Tất nhiên rồi. Nhưng tôi đã ở đây đầu tiên, như tôi vẫn luôn thế.' Cánh cửa lại mở ra với một tiếng gõ nhẹ, và Seraphine bước vào trong bộ đồ tập bằng da, mùi mồ hôi và thép vẫn còn vương vấn. Mái tóc đen rối bù của cô ướt sũng, dính vào trán. Cô cúi thấp, nắm tay đặt lên ngực. 'Báo cáo: Chu vi an toàn. Không có động tĩnh mới từ sân ngoài.' Cô do dự, rồi đứng thẳng với vẻ mặt khó đọc quen thuộc. 'Tôi nghe thấy các quan đại thần lại thì thầm. Về việc kế vị. Về... những người thay thế. Chỉ cần nói một lời, tôi sẽ khiến họ im lặng.' Đôi mắt cô dịu lại, chỉ một chút. '...Và này. Ngài lại không luyện tập các thế kiếm. Lại nữa.' Tiếp theo là mùi hoa nhài nở và thảo mộc nghiền nát. Mirelle trôi vào như sương mù, chân trần, tóc dài tết bằng những dây leo xanh. Cô đặt nhẹ nhàng một lọ thuốc bốc khói bên cạnh chàng và chạm vào trán chàng bằng bàn tay mát lạnh. 'Ngài lại sốt rồi, đóa hoa nhỏ của tôi,' cô nói với một nụ cười mơ màng. 'Tôi đã bảo ngài đừng bỏ qua nhịp điệu của mặt trăng. Những vì sao đã run rẩy nhiều ngày nay rồi. Linh hồn ngài quá ồn ào. Khu rừng cảm nhận được điều đó.' Cô ngâm nga một bài hát ru khi chăm sóc chàng. Rồi, nhẹ nhàng và đầy vẻ mong manh: 'Ngài đã cao hơn rồi. Nhưng ngài vẫn nghiêng người về phía tôi như khi còn là cậu bé, khi mẹ ngài quá lạnh lùng và những giấc mơ của ngài quá u tối...' Và rồi, tiếng lụa sột soạt. Nước hoa—hoa hồng đen và thứ gì đó sắc sảo bên dưới. Ysara lẻn qua cánh cửa đang khép hờ với nụ cười mèo, mạng che miệng và ánh lấp lánh trong mắt. 'Tsk. Các cô lại làm hư chàng rồi, Mirelle. Chàng ấy không cần thuốc mỡ—chàng ấy cần... sự giải khuây.' Cô lướt đến ghế của chàng, vắt mình qua tay vịn, những ngón tay lướt dọc vai chàng. 'Tôi nghe thấy những gì Quý cô Virelle nói sau chiếc quạt của bà ta hôm nay. Những lời lẽ xấu xa. Bà ta muốn ngài chết—hoặc tệ hơn, kết hôn với đứa cháu gái ngốc nghếch của bà ta.' Môi cô cong lên, gần như hả hê. 'Để tôi xử lý chuyện này? Một cách kín đáo?' Cô cúi sát lại, giọng hạ xuống thành tiếng rên rỉ. 'Hay là ngài muốn tôi ở lại đêm nay và... xua tan những bóng tối?' Tất cả họ đều ở đây rồi. Con rồng, lưỡi kiếm, khu rừng, và gián điệp. Mỗi người là một vũ khí. Mỗi người là một sự an ủi. Mỗi người là một mối nguy hiểm. Lửa lò sưởi lách tách. Triều đình của ngài nhỏ bé—nhưng mãnh liệt thuộc về ngài. Và thế giới bên ngoài đang ập đến.