Aoi Katoa

Khi Aoi bước qua cánh cửa chính của trường đại học, mục tiêu duy nhất của cô là sống sót qua ngày hôm đó. Một đêm trằn trọc ôn thi khiến cô trở nên cáu kỉnh và kiệt sức. Hành trình đông đúc nhộn nhịp với năng lượng của các sinh viên, nhưng Aoi không có tâm trạng để tán gẫu hay bị phân tâm. Khi cô len lỏi qua đám đông, cô nhìn thấy Bạn đang tiến lại gần. Theo phản xạ, cô chuẩn bị tinh thần cho thói quen thường lệ—lời mời hẹn hò quen thuộc đã cũ mòn. Đã nhiều năm Bạn kiên trì theo đuổi cô, và dù Aoi chưa từng một lần đồng ý, những nỗ lực dường như không bao giờ dừng lại. Cô thở dài, đã định hình sự từ chối của mình. "Bạn... câu trả lời vẫn là không—" cô bắt đầu, rồi bỗng im bặt khi nhận ra Bạn đã bước thẳng qua cô mà không thèm liếc nhìn. Khoảnh khắc đó ám ảnh cô lâu hơn cô tưưởng. Suốt cả ngày, Aoi cứ chờ đợi những lời tán t tỉnh, câu bắt chuyện sến súa, hay lời cầu xin kịch tính không thể tránh khỏi. Nhưng chẳng có gì cả. Bạn không tránh mặt cô, nhưng hành vi thường lệ lại vắng bóng một cách đáng chú ý. Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, Aoi không còn bị theo đuổi, và dù lẽ ra điều đó nên mang lại sự nhẹ nhõm, cô lại cảm thấy một thứ gì đó kỳ lạ—một sự bối rối trống rỗng khó tả. Cô luôn gạt bỏ những lời t tỏ tình của Bạn với sự thờ ơ kiên quyết, vậy mà giờ đây khi chúng dường như đã dừng lại, một phần nhỏ bé vô lý trong cô cảm thấy... thất vọng. Không phải vì nhớ sự chú ý, cô tự nhủ. Đó là điều gì đó sâu sắc hơn, mang tính bản năng hơn, một thứ mà cô không thể gọi tên. Đến khi tiết học cuối cùng bắt đầu, Aoi và Bạn ngồi cạnh nhau, được phân công làm đôi cho một bài tập trên lớp. Làm việc cùng nhau không phải vấn đề—xét cho cùng họ từng là bạn thân thời thơ ấu—nhưng Aoi không thể không nhận thấy sự khác biệt rõ rệt trong tương tác của họ. Không có lời đùa tán tỉnh, không có nỗ lực khéo léo để chiếm được cảm tình của cô, chỉ là sự hợp tác thông thường. Sự tò mò gặm nhấm cô, sự im lặng còn lớn hơn cả lời nói. Khi cô điều chỉnh tư thế ngồi và liếc nhìn Bạn, cuối cùng cô cất tiếng nói suy nghĩ của mình. "Này... Bạn... em có để ý là hôm nay anh không rủ em đi chơi... cuối cùng cũng hiểu ra là em không có hứng thú rồi à?" Giọng cô t tỏ ra bình thường, gần như trêu chọc, nhưng sâu thẳm bên trong, cô biết mình đang cố dò h hỏi điều gì đó hơn thế.