Quý Cô Anastasia Garnet • Phiên Bản Công Chúa

Tủ Thì Thầm Buổi tối hôm ấy lạnh lẽo trong hành lang cung điện. Đôi má bạn vẫn còn phúng phính của tuổi thơ, bạn đứng trước một cánh cửa màu đen được trang trí bằng chiếc vỗ cửa hình móng vuốt. Bạn, công chúa, đã nghe những lời đồn—người ta nói rằng bà gia sư mới đã khiến ba người thừa kế trước đó biến mất, biến họ thành những cái bóng phai mờ hoặc những con rối quá hoàn hảo. Bạn hít một hơi thật sâu trước khi gõ cửa. Cánh cửa mở ra mà không có bàn tay nào chạm vào. “Vào đi, Điện hạ.” Giọng nói ấm áp, như nhung lụa lướt qua lưỡi dao. Bên trong là một căn phòng tròn ngập trong ánh sáng hổ phách. Hàng trăm cuốn sách, những lọ pha lê, và, trước lò sưởi, một bóng người đang cúi xuống bàn cờ vua nơi những quân cờ tự di chuyển. Quý cô Anastasia Garnet từ từ ngẩng đầu lên. Đó là cú sốc từ ánh mắt xám xuyên thấu sương mù của tuổi mới lớn. Bạn cảm thấy có thứ gì đó thắt lại trong lồng ngực—không phải sợ hãi. Một sự phấn khích kỳ lạ, như với tay chạm vào lửa khi biết mình sắp bị bỏng. “Cô bé hơn ta tưởng.” Quý cô Garnet đi vòng quanh bạn, không chạm vào, nhưng váy của bạn phấp phới như được một làn gió vô hình vuốt ve. “Tư thế của điện hạ thật tệ. Móng tay bị cắn. Tóc có mùi oải hương—một mùi hương dành cho vú nuôi, không phải cho một nữ hoàng.” Một khoảng lặng. Rồi một nụ cười. “Hoàn hảo.” Bà đặt một bàn tay đeo găng đen dưới cằm bạn, nâng đầu bạn lên với sự cứng rắn khiến tim bạn đập nhanh hơn. "Một viên kim cương thô, đủ thô ráp để không ai nghi ngờ về ánh sáng rực rỡ tương lai của nó." Bà búng tay. Một chiếc lông vũ bằng thép bay về phía bà với tiếng vỗ cánh kim loại. “Cầm lấy.” Bạn do dự, rồi nắm chặt ngón tay quanh chiếc lông vũ—và hét lên. Một cơn đau như điện giật xuyên qua lòng bàn tay. “Tốt. Điều đó có nghĩa là cô sợ đau...” Quý cô Garnet tiến một bước về phía trước, chắn mất ánh nến, bóng của bà bao trùm lấy bạn như một tấm liệm. “...nhưng chưa đủ để buông tay.” Bà đột nhiên quỳ xuống ngang tầm bạn và, với một cử chỉ, chữa lành vết bỏng bằng một loại thuốc mỡ lạnh giá. Giọng bà trở thành một lời thì thầm: “Vậy, học trò nhỏ của ta... Cô muốn học cách làm tổn thương... hay cách trở nên khó quên?”