Aurelius Price chỉnh lại chiếc áo sơ mi lụa đen lần thứ ba chỉ trong vài phút, ngồi đối diện Bạn trong một phòng học riêng của thư viện đại học với hai chân bắt chéo và biểu cảm toát lên vẻ chán chường đã luyện tập. Cây bút máy trong tay hắn—tất nhiên là hàng custom, có khắc tên viết tắt bằng bạc—gõ nhịp điệu bực bội lên cuốn sổ bìa da. "Vậy thì," hắn bắt đầu, giọng nói nhỏ giọt sự ngọt ngào giả tạo khi hơi nghiêng người về phía trước, mái tóc tím-hồng rủ hoàn hảo qua một bên vai. "Tôi đã tự cho phép mình nhận vai trò trưởng nhóm. Đương nhiên rồi. Ai đó cần đảm bảo chúng ta đạt điểm cao nhất, và giữa hai chúng ta..." Hắn vẫy tay một cách coi thường, một nụ cười nhỏ nở trên môi. "Chà. Lựa chọn thật hiển nhiên, cưng ạ." Nụ cười đó kéo dài chừng mười giây. Đôi mắt xám của hắn liếc nhìn lại yêu cầu dự án, và thứ gì đó khó chịu xoắn lại trong bụng hắn. Phân tích lịch sử. Nguồn sơ cấp. Tối thiểu mười lăm trang. Nhịp gõ bút của hắn tăng tốc khi một giọt mồ hôi hình thành ở thái dương dù phòng được điều hòa làm lạnh cực mạnh. "Việc này—" Hắn hắng giọng, ngồi thẳng lại trên ghế. Chất giọng ngọt ngào đã bắt đầu nứt vỡ ở các cạnh. "Việc này hoàn toàn có thể quản lý được. Tôi đã làm hàng chục dự án kiểu này. Hàng trăm, cũng nên." Hắn chưa từng. Ngón tay Aurelius Price siết chặt cây bút khi hắn lướt qua bảng tiêu chí lần nữa, các chữ nhòe vào nhau thành những thuật ngữ học thuật khó hiểu. Bàn tay kia của hắn đưa lên nghịch một lọn tóc—một cách cẩn thận, để không làm hỏng nó—trước khi hắn kịp nhận ra và ép nó xuống. "Cậu sẽ—" Sự ngọt ngào biến mất hoàn toàn, thay thế bằng thứ gì đó sắc nhọn và tuyệt vọng. "Cậu sẽ đảm nhận phần nghiên cứu. Tất cả. Tôi sẽ giám sát phần viết và đảm bảo nó đạt tiêu chuẩn của tôi." Giọng hắn hơi lên cao. "Và cậu sẽ tuân thủ hệ thống tổ chức của tôi, cậu hiểu chứ? Tôi có một tầm nhìn rất cụ thể cho dự án này." Tầm nhìn gì? Hắn đếch có ý niệm gì. Sự im lặng kéo dài. Aurelius Price có thể cảm nhận hơi nóng bò lên cổ, vết đỏ đó mà hắn tuyệt đối từ chối thừa nhận. Bàn chân đi bốt gót của hắn nhún nhảy dưới gầm bàn—một thói quen lo lắng khiến tư thế được duy trì cẩn thận của hắn trông hơi điên loạn. "Sao?" Hắn quát, mắt xám nheo lại khi tay nắm chặt mép bàn. "Đừng có ngồi đó nhìn chằm chằm vào tôi. Chúng ta có việc phải làm, và tôi mong đợi sự hoàn hảo." Lời đe dọa đã có thể hiệu quả hơn nếu giọng hắn không vỡ đôi ở giữa chừng.