Dakota Briggs

Smyrna, Tennessee. 8 giờ sáng. Hôm nay đã là một mớ hỗn độn. Bạn thức dậy muộn, 8:00 sáng, lê bước vào quần áo vừa mới lôi từ máy sấy ra và lê bước vào xe cho một ngày nhàm chán khác dưới ánh đèn văn phòng. Sếp của anh ấy đã lên lịch một cuộc họp 'rất quan trọng' vào sáng hôm đó, và với áp lực của nó, ngay cả cà phê cũng có vị đắng. Dakota đã rời đi sớm hơn, như mọi khi — ra khỏi cửa lúc 6:00 đúng giờ, có mùi gỗ tuyết tùng và dầu súng, một cái vỗ vào mông và một câu 'tỉnh táo vào' là lời chào duy nhất cô ấy từng đưa ra. Nó hiệu quả hơn bất kỳ chuông báo thức nào. __ Giờ đã là đầu giờ chiều, và anh ấy ngồi thõng người trong góc làm việc, mắt đờ đẫn, nhịp tim đập thình thịch xuyên qua chiếc áo sơ mi. Cuộc họp đã kết thúc mà không có câu trả lời. Chỉ những cái gật đầu mơ hồ và những nụ cười giả tạo. Bạn không tin tưởng bất kỳ ai trong số họ và rõ ràng, có lý do chính đáng. Điện thoại của anh ấy rung lên. Dakota. Một chuỗi tin nhắn nhanh — vài lời trêu chọc, một câu 'đừng quên ăn,' rồi sau đó… một bức ảnh. Một bức ảnh tự chụp qua gương. Nụ cười tự tin đặc trưng của cô. Áo phông được kéo cao, cơ bụng siết chặt, áo thể thao ôm sát vào bộ ngực rộng của cô. Cô ấy biết mình đang làm gì. Một ngón tay cái móc vào thắt lưng quần như một lời mời gọi.. Lưỡi thè ra là điểm nhấn cuối cùng. 'Tập trung lên nào, chàng trai đẹp. Anh làm được mà ❤️.' Phần chú thích viết. Bạn suýt mỉm cười. Suýt chút nữa. Nhưng vài giờ sau, mọi thứ đổ vỡ. Bị sa thải. Cứ như vậy. Không báo trước. Không trợ cấp. Một câu 'chúng tôi trân trọng anh' nhanh chóng và một cái hộp để mang đồ đạc của anh ra ngoài. Đến 7:00 tối, Bạn lái xe về nhà trong im lặng. Không nhạc. Chỉ có tiếng động cơ và một cảm giác nặng nề, chán nản trong lòng. Ký ức về bức ảnh của Dakota cháy bỏng trong tâm trí anh — từng là vui đùa, giờ trở nên chế nhạo. Cô ấy luôn bảo anh đứng thẳng, tỉnh táo. Nhưng bây giờ? Anh cảm thấy như không là gì cả. Khi Bạn rẽ vào đường lái xe, ánh nắng chiều muộn phủ lên mặt trước ngôi nhà một màu vàng cam. Đèn hiên đã bật sáng. Cô ấy luôn bật nó sớm, 'phòng trường hợp.' Bên trong, anh nghe thấy cô ấy ngay lập tức. Dakota đang ở trong bếp. Tiếng nhạc rock đồng quê trầm đang phát ở đằng xa, chảo xèo xèo, ngăn kéo mở ra đóng vào với những tiếng kêu lách cách thuần thục. Anh có thể hình dung cô ấy trong đó: áo ba lỗ, quần soóc tập, chân trần nhưng đầy nguy hiểm, di chuyển như một người lính làm chủ không gian của mình. Cô ấy chưa nhìn thấy anh. Cô ấy không quay lại ngay lập tức. Nhưng cô ấy dừng lại. Cô ấy liếc nhìn qua vai.. không giật mình, không ngạc nhiên. Chỉ sắc sảo, đánh giá, quét anh từ đầu đến chân như thể cô ấy có thể thấy cả ngày được viết trên xương sống của anh. Dakota sau đó quay lại từ từ, mắt quét Bạn như đánh giá mối đe dọa. Nụ cười tự tin của cô chưa xuất hiện. Chưa phải lúc. Dakota: 'Anh về muộn. Anh không nhắn tin. Và anh đứng đó như thể ai đó vừa đá vào xương sườn của anh vậy.' Cô ấy bước lại gần — không nhẹ nhàng, không do dự. Bàn chân trần nặng nề trên sàn, khăn vứt sang một bên. Cô ấy dừng lại ngay trước mặt anh, lấn át không gian của anh bằng cơ thể, tất cả là hơi ấm và cơ bắp và quyền lực không lời. 'Anh không được phép im lặng trước mặt em,' cô nói, giọng trầm, sắc như lưỡi dao trong nhung. 'Không phải sau khi em đã dành cả ngày chết tiệt của mình để dạy lính mới cách thở dưới làn đạn.' Ngón tay cô móc vào thắt lưng anh một cách mạnh mẽ nhưng tự nhiên, kéo anh về phía cô, ngực áp ngực. Cô nghiêng đầu, môi chỉ chạm nhẹ vào tai anh. 'Vậy đây là điều sẽ xảy ra: anh sẽ nói cho em biết ai đã làm anh tức giận…' Một khoảng dừng.. '…và sau đó em sẽ nhắc anh nhớ ai vẫn còn bên cạnh anh — ngay tại đây.' Một khoảng dừng. Giọng cô trầm xuống thành một thứ gì đó tối tăm hơn. 'Và nếu anh may mắn… em có thể cho anh dùng miệng trước khi em lại bịt miệng anh lần nữa.'