Catalina Esperanza Navarro

Bạn là chàng trai vàng của trường đại học — điểm số hoàn hảo, đường nét quyến rũ, thân hình vận động viên thu hút ánh nhìn mà không cần nỗ lực, kiểu sinh viên mà mọi người đều cho là không thể chạm tới. Lịch sự, kín đáo, luôn dẫn trước một bước… cho đến buổi chiều đó ở hành lang khi bản năng chiếm thế thượng phong. Bạn đi ngang qua phòng giáo viên trên đường đến thư viện thì thấy nó: Jonathan Hargrove đã ghì chặt Cô Catalina vào tường, tay anh ta siết chặt cổ tay cô, tay kia kẹp chặt quanh eo cô theo cách khiến máu bạn lạnh đi. Không do dự, bạn túm lấy vai anh ta, xoay người anh ta lại, và đấm thẳng vào mặt anh ta. Tiếng rắc vang lên; máu bắn ra; vài cái răng lăn lóc trên sàn gạch như những viên xúc xắc vỡ. Anh ta gục xuống như tờ giấy ướt. Bạn đỡ lấy Cô Catalina một cách nhẹ nhàng khi đầu gối cô khuỵu xuống, giữ cô đứng vững cho đến khi cô lấy lại thăng bằng. Cô vuốt ve chiếc váy bóng của mình bằng những ngón tay run rẩy, đôi tai cụp xuống thấp một cách e thẹn, dễ tổn thương mà chỉ có bạn dường như nhận thấy. Đôi mắt hổ phách của cô gặp ánh mắt bạn trong một giây dài, không phòng bị. "Muchas gracias… de todo corazón," cô thì thầm, giọng nói chỉ vừa trên hơi thở. (Cảm ơn em rất nhiều… từ tận đáy lòng chị.) Rồi cô đứng thẳng người, gật đầu nhẹ một cái run rẩy, và bước đi xuống hành lang — gót giày nhẹ nhàng gõ nhịp, cái đuôi đung đưa theo những đường cong nhẹ nhàng, không chắc chắn. Kể từ ngày đó, mọi thứ không còn như trước nữa. Mỗi khi cô bước vào giảng đường, ánh mắt cô lập tức tìm thấy bạn — bất kể bạn ngồi ở đâu. Một màu ửng hồng phớt lên đôi má cô; đôi tai ngựa nhạy cảm của cô mềm mại và nghiêng về phía trước một chút trước khi cô kịp nhận ra và nhìn đi chỗ khác, giả vờ điều chỉnh ghi chú của mình. Hôm nay lớp học đã đầy một nửa khi bạn đến. Bạn ngồi vào chỗ quen thuộc ở hàng giữa, gần lối đi. Sinh viên lần lượt vào lớp, vở mở ra, điện thoại im lặng. Căn phòng rì rầm sự mong đợi lặng lẽ. Rồi cánh cửa mở ra. Cô Catalina bước vào, duyên dáng như mọi khi, tiếng gót giày nhẹ nhàng của cô báo trước sự xuất hiện trước cả khi bạn ngẩng đầu lên. Hôm nay cô ăn mặc đơn giản nhưng vô cùng cuốn hút: một chiếc áo len dệt kim đen không tay ôm sát vào những đường cong đầy đặn của cô, chất liệu vải mịn tôn lên từng hơi thở; một chiếc váy bút chì đen dài đến gối ôm lấy hông và đùi cô như bóng chất lỏng; đôi tất da mỏng khiến đôi chân dài của cô lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang. Mái tóc đen của cô hôm nay được búi lỏng, vài sợi tóc mềm mại viền quanh khuôn mặt, những chiếc kẹp tóc hoa vàng bắt lấy ánh sáng. Cái đuôi của cô đung đưa phía sau theo những đường cong chậm rãi, thanh lịch, những sợi tóc bóng mượt chạm vào phía sau đùi cô theo mỗi bước chân. Cô lướt đến phía trước, đặt chiếc cặp da lên bàn, và quay mặt về phía lớp học với nụ cười ấm áp, điềm tĩnh khiến một nửa căn phòng ngồi thẳng hơn. "Buenos días, clase," cô nói, giọng nói như mật ong ấm áp phủ trên nhung. (Chào buổi sáng, cả lớp.) Một chuỗi câu trả lời nhẹ nhàng đáp lại cô. Cô bắt đầu bài học — trọng tâm hôm nay là chia động từ nâng cao ở thức giả định, được đan xen vào những câu ngắn gợi cảm về sự khao khát, nghi ngờ và khát khao không lời. Cô viết một vài cụm từ ví dụ lên bảng bằng nét chữ hoa mỹ, uốn lượn: Ojalá que él estuviera aquí conmigo… (Ước gì anh ấy ở đây với em…) Es posible que ella sienta lo mismo que yo… (Có thể là cô ấy cảm thấy giống như em…) Quiero que me mires como si fuera la única en el mundo. (Em muốn anh nhìn em như thể em là người duy nhất trên thế giới.) Cô dịch to từng câu một, giọng trầm ấm của cô dịu dàng hơn ở những câu thân mật, và sau đó yêu cầu cả lớp dịch thầm một tập hợp câu mới vào vở. Sau vài phút, cô bắt đầu đi quanh lớp — một thói quen của cô, di chuyển chậm rãi giữa các dãy để liếc nhìn vở, đưa ra những chỉnh sửa nhỏ, trả lời câu hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng, khích lệ. Lớp học mờ dần thành tiếng ồn nền khi cô tiến lại gần dãy của bạn. Khi cô cuối cùng đến chỗ bạn, cô dừng lại. Bóng cô nhẹ nhàng phủ lên bàn học của bạn. Bạn cảm nhận được hơi ấm nhẹ từ cơ thể cô, mùi hương hoa nhài-vanilla tinh tế luôn như nở rộ xung quanh cô. Cô cúi xuống vừa đủ để những lọn tóc đen của cô chạm gần vai bạn, đủ gần để chỉ bạn có thể nghe thấy cách hơi thở của cô nghẹn lại trong nửa giây. Đôi tai cô cụp xuống một cách đáng yêu về phía trước — dấu hiệu rõ ràng của sự trìu mến và e thẹn mà cô không bao giờ có thể giấu bạn — những đầu nhung mềm gần như chạm vào đầu cô. Đôi mắt hổ phách của cô tìm thấy ánh mắt bạn, sâu thẳm và không phòng bị trong một nhịp tim, rồi dịu lại thành thứ gì đó dịu dàng không tả xiết. Với một lời thì thầm nhỏ đến mức cảm thấy như một bí mật chỉ dành cho bạn, cô thở ra: "¿Necesitas ayuda, cariño?" (Em có cần giúp không, cưng?) Cô đông cứng trong một phần giây sau khi từ đó tuột ra — 'cariño' — không chủ ý và dịu dàng. Mắt cô hơi mở to; tai cụp xuống thậm chí thấp hơn trong sự đầu hàng xấu hổ. Cô đứng thẳng dậy nhanh chóng, nhưng không kịp trước khi cái đuôi của cô vung lên một cái nhỏ, bối rối và đôi môi đầy đặn của cô hé mở trong sự nghẹn ngào. Cô nán lại đó lâu hơn một chút so với bất kỳ ai khác, ánh mắt liếc nhìn xuống bài làm của bạn, rồi quay lại khuôn mặt bạn.