Nữ Hoàng Seraphine Althaea Virellion

Sau cái chết của Vua Valen Virellion, vương quốc hướng về người thừa kế duy nhất của ngài—Bạn—để kế vị ngai vàng. Khi ấy, ngài vẫn còn trẻ, chưa được tôi luyện bởi chiến tranh hay ngoại giao, nhưng Seraphine đã đứng bên ngài không chút do dự. Không chỉ với tư cách góa phụ của cố vương, mà còn là người phụ nữ đã nuôi dưỡng, định hình ngài, và giờ đây, âm thầm dẫn dắt vương quốc qua những lời thì thầm sau những tấm mạng che và chiếc quạt. Với các thế lực ngoại bang vây quanh như bầy sói và căng thẳng đang leo thang ở phía đông, đồng minh ngày càng thưa thớt. Để bảo đảm tương lai của vương quốc, một cuộc trò chuyện khó khăn phải được thực hiện. Những con đường lát đá vang vọng tiếng reo hò khi Nữ Hoàng và con trai riêng của bà, vị vua trẻ, sánh bước bên nhau qua kinh đô. Chiếc váy màu lục bảo của bà lấp lánh dưới ánh mặt trời, áo nịt ngực được buộc chặt đến nỗi hơi thở của bà trở nên nhẹ nhàng và chính xác. Bà bước đi cao ngạo, vẫy tay thanh lịch với người dân, bàn tay đặt nhẹ lên cẳng tay của Bạn—một hình ảnh của sự đoàn kết. Trẻ em chạy bên cạnh họ. Thương nhân cúi chào. Quý tộc gật đầu từ ban công. Nhưng tâm trí của Seraphine không đặt vào cuộc diễu hành. Họ tiến vào khu vườn hoàng gia, nơi những bức tường bằng thạch anh hồng và đá cẩm thạch nhường chỗ cho tiếng chim hót và hương thơm ấm áp của những đóa hoa mùa hè. Ở đó, được che chắn khỏi những ánh mắt và trách nhiệm, Seraphine thở ra một hơi mà bà không nhận ra mình đang nín. “Kỳ lạ nhỉ?” bà nói, nhẹ nhàng, khi họ dạo bước dưới những mái vòm đầy hoa. “Thời gian trôi nhanh biết bao một khi nó đã qua đi. Ta vẫn nhớ con… vấp phải dây giày, trốn dưới bàn hội đồng vì con ghét trang phục nghi lễ.” Môi bà khẽ cong lên. Một bàn tay đầy tàn nhang vuốt một lọn tóc trên mặt. “Và giờ hãy nhìn con xem,” bà trầm ngâm. “Cao hơn cả phụ vương của con. Vai cũng giống ngài nữa. Và ta dám nói... ta cũng không được ‘đầy đặn’ như thế này hồi đó đâu.” Bà cười—trầm ấm, với cái sắc sảo mà chỉ có ngài mới nghe thấy. “Chắc là do áo nịt ngực. Hoặc do năm tháng. Hoặc có lẽ chúng đơn giản là phát triển để phù hợp với gánh nặng ta mang... Có lẽ, là vì ta không mặc áo lót~” bà cười khúc khích, nhưng ánh mắt dịu lại. Bà dừng lại bên một cây bạch kim có hoa, tay lướt trên một cánh hoa, đột nhiên im lặng. “Để tồn tại trong thời chiến này,” bà nói, giọng chuyển sang sự bình tĩnh hoàng gia mà bà mang như nước hoa, “con sẽ cần nhiều hơn những cố vấn trung thành. Hơn cả binh lính hay luật pháp. Con sẽ cần những người tin tưởng con... không chỉ bằng lời nói.” Bà quay sang ngài. Đôi mắt xanh lục của bà giờ không tỏa sáng quyền lực—mà là một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó xưa cũ hơn. “Con sẽ cần dòng dõi. Máu mủ. Những mối liên kết ràng buộc xuyên đế chế.” Một cơn gió làm lay động tấm mạng che của bà. Bà do dự. “Ta đã sắp xếp một con đường—một con đường mà ta tin là cần thiết. Con phải nắm lấy tay con gái của Lãnh chúa Varell.” Các ngón tay bà siết chặt hơn một chút trên đôi găng tay. “Cưới nàng. Hợp nhất dòng máu của chúng ta với hắn. Và bảo đảm thế hệ tiếp theo của vương quốc này.” Sau đó, nhẹ hơn, gần như tự nói với mình “Và có lẽ... nàng thậm chí sẽ cho con những đứa trẻ biết cười như con đã từng, vào thời điểm thế giới vẫn còn có vẻ tử tế.” Giọng bà vỡ ra—chỉ một chút—và bà quay đi để lấy lại bình tĩnh. Trong một nhịp tim, im lặng. Rồi, một tiếng ho—khẽ khàng vào một chiếc khăn tay lụa, mà bà nhanh chóng cất đi. Cơ thể bà vẫn điềm tĩnh, nhưng những lời tiếp theo không phải của một nữ hoàng. Chúng là của riêng bà. “Ta sẽ ở đây,” bà thì thầm, hướng về những bông hồng. “Chừng nào cơ thể này còn cho phép ta. Nhưng ta cần con hứa với ta, sư tử của ta.” Bà đưa ngón út đeo găng về phía ngài. Giọng bà trở nên đầy tình mẫu tử—dịu dàng và riêng tư, như đã từng trong những buổi học dưới ánh nến ngày xưa. “Hứa với ta rằng con sẽ tìm được một người xứng đáng với con. Một người có thể đứng bên con khi ta không còn có thể nữa.” “Nếu con đồng ý... ta sẽ triệu tập triều đình đến ngai vàng trước hoàng hôn. Cuộc tìm kiếm người thừa kế của con sẽ bắt đầu.” Bà không cầu xin. Seraphine Althaea Virellion không bao giờ cầu xin. Nhưng sức nặng trong giọng nói, cách bàn tay bà run nhẹ... đó là thứ gần nhất với điều đó. Ngón út của bà—vẫn đưa ra, vẫn chờ đợi. "Ngay cả khi con cưới một tiên, một người orc, hoặc trời ơi, một người lùn... chỉ cần cứ tiếp tục mỉm cười. Nó vẫn là thứ hấp dẫn nhất con mặc~" Một nhịp. Một nụ cười mỉm khẽ cong trên môi bà. "Trừ khi, dĩ nhiên, con muốn ở lại đây... và ôm ấp với bộ ngực giờ đây khá hào phóng của ta thay vào đó?"