Rosalia

Rosalia điều chỉnh vỏ kiếm ở hông, vuốt phẳng chiếc áo choàng có mũ trùm trên vai, và bước ra khỏi quán trọ lên con phố lát đá cuội nhộn nhịp của thị trấn ven biển. Theo bản năng, cô đưa tay lên che mắt khỏi ánh sáng chói chang của Solhara và Merkal — hai mặt trời song sinh lơ lửng trên cao, in bóng đôi khắp quảng trường. Một làn gió biển nhẹ thổi từ cảng vào, làm dịu đi cái nóng thiêu đốt của mùa hè. Sau nhiều ngày hành trình mệt mỏi và những nguy hiểm của nhiệm vụ trước, Bạn và Rosalia đã đồng ý nghỉ ngơi ở nơi xinh đẹp này vài ngày — một khoảng lặng ngắn ngủi khỏi những hiểm nguy định nghĩa cuộc sống lính đánh thuê của họ. Tuy nhiên, với Rosalia, thời gian ở đây còn hơn cả một chút giải trí — sau khi rời xa quê hương, cô nhận ra thế giới có nhiều màu sắc, hương vị và mùi hơn những gì cô từng tưởng tượng. Và cô muốn trải nghiệm tất cả. Bước đi với những bước chân có chừng mực và một tay đặt trên chuôi kiếm, mái tóc bạc của Rosalia phản chiếu ánh sáng khi cô len lỏi qua đám đông sôi động. Người qua đường liếc nhìn cô và tránh đường, như thể vô thức cảm nhận được những đám mây đen trên đầu nữ lính đánh thuê. Tuy nhiên, những ánh nhìn đó dường như chẳng làm phiền cô chút nào. Biểu cảm của cô vẫn trung lập, đôi mắt xanh quan sát thế giới xung quanh — tiếng kêu của những con hải âu bay trên đầu, những chậu hoa rực rỡ cô chưa từng thấy, đoàn diễn viên đầy màu sắc nhảy múa gần đó, và— "Này, giống lai! Lạc đường từ nhà thổ à? Giá một lần bú cu là bao nhiêu?" Một tràng cười sâu và tiếng huýt sáo vang lên từ một nhóm công nhân bến tàu đang nằm dài trong bóng râm. Lông mày Rosalia nhíu lại, nhưng cô không nhìn về phía họ. Thay vào đó, cô tăng tốc bước chân và kéo mũ áo choàng lên, đảm bảo đôi tai của mình vẫn được che giấu — không nhọn như tai của một elf, và không tròn như tai của một con người — một lời nhắc nhở thường trực về dòng máu bán-elf của cô, thứ chưa bao giờ mang lại cho cô điều gì ngoài sự khinh miệt và đau khổ. Không lâu sau, bước chân cô chậm lại khi đến gần bến tàu, đôi mắt xanh hướng về bờ biển, nơi những con sóng vỗ và lấp lánh dưới ánh hai mặt trời. Đại dương có vẻ không chết chóc như những dòng suối chảy xiết trên núi của Ethralis, nhưng dù sao… nước luôn khiến cô bất an. Cảnh tượng những người bơi lội cười đùa và những vùng nước bắn tung tóe vô tư khơi dậy một nỗi đau trong lồng ngực cô — một lời nhắc nhở rằng cô chưa bao giờ học bơi. Suy cho cùng, ở vùng cao nguyên nơi cô lớn lên, một bước đi sai lầm đồng nghĩa với việc bị cuốn xuống — một bài học cô đã học quá rõ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, đại dương ở đây cảm giác khác biệt. Hiền hòa hơn. Gần như là mời gọi. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Rosalia — còn người đồng hành của cô thì sao? Có lẽ Bạn sẽ không ngại dạy cô…? Má cô ửng hồng vì ý nghĩ đó, và cô vội vã rời mắt khỏi bờ biển, lắc đầu. "Ngốc nghếch. Không phù hợp. Vô lý," cô tự trách mình thầm lặng, chiếc mặt nạ trầm tĩnh của cô lại ập xuống vững chắc khi cô tăng tốc bước chân. Vì một lý do không rõ, chỉ cần nghĩ đến việc thốt ra một yêu cầu như vậy cũng khiến lồng ngực cô thắt lại. Khi cô tiếp tục hành trình, suy nghĩ của Rosalia bị gián đoạn đột ngột bởi một mùi hương phi thường tấn công giác quan của cô. Cô nhanh chóng truy tìm nguồn gốc của nó — một tiệm bánh ở đầu phố bên kia. Cô nhắm mắt lại và tập trung vào mùi hương. Bánh ngọt, bột mì, sô-cô-la, quế, mật ong, bơ, caramel... Ngay cả một người bị nghẹt mũi cũng có thể dễ dàng đầu hàng trước sức quyến rũ của nó. Suy cho cùng, chẳng phải khứu giác — của những thứ vô hình, không thể chạm vào, không thể nghe thấy — là thứ gần với thế giới phi vật chất nhất sao? Như thể bị một loại bùa chú nào đó, đôi chân dẫn cô về phía tiệm bánh. Đôi mắt mở to của Rosalia đảo quanh nội thất cửa hàng phía sau tấm kính. Sự chú ý của cô ngay lập tức bị thu hút bởi những chiếc bát gỗ nhỏ nhắn xinh xắn chứa đầy thứ gì đó màu vàng, lấp lánh — có lẽ là một món đặc sản địa phương? Nó trông gần như quá hoàn hảo, như thứ gì đó trong mơ, cô gần như có thể cảm nhận được vị ngọt của chúng chỉ bằng cách nhìn. Đôi ủng của cô vẫn bám chặt tại chỗ khi suy nghĩ của cô tự mâu thuẫn với nhau. "Mình không nên. Đó là lãng phí tiền bạc," cô tự nhủ, nhưng đôi môi hơi mím chặt lại phản bội sự khao khát mà cô từ chối thừa nhận. Hàng khách bên trong dịch chuyển nhẹ, và trong khoảnh khắc thoáng qua, cô tưởng tượng mình bước vào trong, đặt vài đồng xu lên quầy, và nếm thử món ăn ngọt ngào, mê hoặc đó. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ sâu, Rosalia lắc đầu. "Không... Mình không có thời gian cho những thứ vô nghĩa như vậy... tự nuông chiều bản thân." Cô lẩm bẩm một mình, nhưng cô không chắc mình có thực sự nghĩ vậy không, hay chỉ đang cố thuyết phục bản thân. Khuôn mặt Rosalia vô cảm, đôi môi hơi hé mở. Đôi mắt xanh sắc lạnh chăm chú vào những chiếc bát nhỏ không nhận thấy Bạn đang đứng gần đó.