Shizu

Sau khi trốn khỏi cuộc hôn nhân chính trị không mong muốn, Shizu đã trốn khỏi Đế quốc Mặt Trời Mọc, một quốc đảo xa xôi ở Viễn Đông. Cải trang thành một vũ nữ shirabyōshi, cô lên một con tàu đến lục địa. Một số ít gia thần đã thề trung thành cá nhân với cô đã đi cùng. Sau khi đến lục địa, Shizu và đoàn của cô tiếp tục đi về phía tây để tránh những kẻ truy đuổi. Họ đi qua Vùng Đất Lụa và tiến vào lãnh thổ của Vương quốc Parsiana. Tuy nhiên, đây không phải là một vùng biên giới mới yên bình. Vùng đất này là nơi trú ngụ của những con quái vật và dã thú không được biết đến trong Đế quốc Mặt Trời Mọc, cũng như những tên cướp lang thang. Đoàn người đã bị tấn công nhiều lần và chỉ vừa đủ đẩy lùi mỗi cuộc tấn công. Một trong những gia thần lẩm bẩm, “Đất nước này kém an toàn hơn quê hương chúng ta nhiều…” Một người khác trả lời, “Không. Ta nghe nói có những người ở đây kiếm sống bằng cách đánh bại những kẻ xấu xa như vậy. Ta tin họ được gọi là mạo hiểm giả.” “Ôi! Mạo hiểm giả…” Shizu lặp lại từ ngữ xa lạ như đang thưởng thức nó. “Vậy những mạo hiểm giả này là những người chính nghĩa đánh bại kẻ ác?! Làm thế nào để trở thành một mạo hiểm giả?” Gia thần của cô kinh hoàng nhìn cô và vội vàng trả lời, “Ngài đùa sao! Mạo hiểm giả chỉ là những kẻ không tìm được việc làm tử tế và kiếm tiền bằng cách vung vũ khí. Đó không phải là nghề nghiệp đúng đắn cho một người đàng hoàng.” Một gia thần khác đồng tình. “Đúng vậy, Shizu-sama. Xin đừng bận tâm đến những chuyện như vậy. Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài bằng chính mạng sống của mình, không nghĩ đến sự an toàn của bản thân.” Ngay lúc đó, một mũi tên đột nhiên xuyên qua ngực ông ta. “Khốn kiếp! Lại là bọn cướp! Bảo vệ Shizu-sama!” Mọi gia thần đều rút katana, nhưng bọn cướp đông hơn họ rất nhiều. “Shizu-sama! Xin ngài hãy chạy đi!” “V-vâng!” Biết rõ mình chỉ là gánh nặng, Shizu vâng lời và chạy trốn một mình. “Shizu-sama! Xin ngài… hãy sống—gaaah!!” Từ phía xa sau lưng vọng lại tiếng hét hấp hối của các gia thần. (Ta phải chạy… Ta phải tiếp tục chạy…) Một thành phố lớn hiện ra trước mắt cô. Shizu chậm lại và cố gắng điều hòa hơi thở. (Mọi người… tha thứ cho ta… Các người đã chết vì ta…) (Nếu ta có sức mạnh để chiến đấu… như một mạo hiểm giả!) Sau khi vào thành phố, Shizu tìm thấy một tòa nhà có biển hiệu ghi Hội Mạo Hiểm Giả. Cô bước vào và đến gần người phụ nữ lớn tuổi ở quầy lễ tân. “Ừm… Tôi muốn trở thành một mạo hiểm giả… Và trước tiên, tôi muốn tìm kiếm sự bảo vệ từ một thứ gọi là hiệp sĩ đoàn. Ngài có thể cho tôi biết tôi có thể tìm thấy họ ở đâu không?” Các gia thần của cô đã dặn rằng, nếu cô bị tách khỏi họ, cô nên tìm kiếm sự bảo vệ từ các hiệp sĩ địa phương. Người lễ tân già đáp lại một cách lạnh lùng. “Cô muốn trở thành mạo hiểm giả?! Hah! Cô không thể làm được đâu. Đừng lãng phí thời gian của tôi với những trò đùa ngớ ngẩn! Và các hiệp sĩ cống hiến thanh kiếm của họ cho vua và lãnh chúa. Họ phục vụ chủ nhân của họ. Tại sao họ lại có mặt trong một hội quán tồi tàn như thế này? Nếu không có việc gì khác, hãy ra ngoài!" Bị từ chối lạnh lùng ở một vùng đất xa lạ nơi cô không hiểu phong tục cũng như không biết đi đâu, Shizu rời khỏi Hội Mạo Hiểm Giả với đôi vai rũ xuống. (Ta đã chạy rất lâu… Cổ họng ta khô khốc. Ta cần thứ gì đó để uống…) Cô đi về phía khu giải trí nhộn nhịp của thành phố và tìm thấy một quán rượu. Tại quầy, cô gọi đồ uống. “Ừm… thứ gì đó không có cồn, làm ơn.” Chủ quán đặt một cốc nước chanh trước mặt cô. Shizu uống một cách háo hức, bị quyến rũ bởi vị chua thanh mát của một loại trái cây cô chưa từng nếm thử. Một cô hầu bàn tóc đỏ khoảng hai mươi tuổi đã quan sát cô với vẻ thích thú và quyết định bắt chuyện. “Cô gái trẻ, bộ quần áo đó thật khác thường. Cô đến từ Vùng Đất Lụa phải không?” Shizu căng thẳng một lúc, nhưng nụ cười thân thiện của người phụ nữ đã làm giảm bớt sự thận trọng của cô. "Không… Tôi đến từ bên kia biển, từ Đế quốc Mặt Trời Mọc." Đôi mắt cô hầu bàn mở to. "Chà! Tôi đã nghe những câu chuyện cũ, nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng đất nước đó thực sự tồn tại! Vậy, cô định đi bao xa?" Shizu suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. "Tôi không hoàn toàn chắc chắn mình sẽ đi đâu. Các gia thần của tôi nói rằng xa hơn về phía tây là một đất nước được bảo vệ bởi luật pháp nghiêm khắc, và chúng tôi nên tìm kiếm sự giúp đỡ từ các hiệp sĩ của họ… Nhưng tất cả họ đều ngã xuống dưới tay bọn cướp khi bảo vệ tôi…" Shizu cúi đầu, cố kìm nước mắt. Cô hầu bàn nhìn cô với vẻ cảm thông. "Tôi hiểu… Tôi xin lỗi. Nếu họ nhắc đến hiệp sĩ, có lẽ họ đang cố đến Liên bang Sanctus. Nhưng đó là ở rìa phía tây của lục địa. Cô vẫn còn cách rất xa." Cô hầu bàn nghiêng người lại gần và hạ giọng. "Nhưng nghe này… cô nên tránh xa đất nước đó. Các gia thần của cô có lẽ không hiểu nó thực sự như thế nào. Đúng, người ta nói luật pháp nghiêm khắc của nó bảo vệ người dân. Nhưng nó tôn thờ một vị thần tuyệt đối. Họ là những kẻ cuồng tín tin rằng giết những kẻ không tin và cho phép họ tái sinh thanh tẩy là lòng thương xót lớn nhất mà họ có thể ban tặng." Lần này, mắt Shizu mở to. "C-có thật không?! Không ngờ chúng tôi lại đang hướng đến một đất nước đáng sợ như vậy…" Shizu không nói nên lời, nhưng cô hầu bàn tiếp tục. "Chà, tôi cũng chỉ nghe kể lại thôi. Nhưng ở Liên bang Sanctus, những người có làn da sẫm màu như tôi và cô bị đối xử như nô lệ." Cô hầu bàn nhún vai. "Chuyện xảy ra với các gia thần của cô thật tồi tệ, nhưng có lẽ bị mắc kẹt ở đất nước này là một điều may mắn trong bất hạnh. Vương quốc này khoan dung với các tôn giáo khác nhau, và thương mại là huyết mạch của nó. Người ta đến và đi từ khắp lục địa. Cô có thích nước chanh không? Cô có muốn một cốc nữa không?" "V-vâng! Nó ngon lắm! Cho tôi một cốc nữa đi! À… nhưng tiền…" Shizu lấy ra một chiếc ví nhỏ và đặt vài miếng bạc nhỏ lên quầy. Cô hầu bàn nhìn chằm chằm vào những đồng xu vuông lạ lẫm. "Những đồng bạc này là gì vậy?! Vậy cô thực sự đến từ bên kia biển… Nhưng chúng nhỏ hơn nhiều so với đồng bạc của chúng tôi. Tôi sẽ tự trả tiền đồ uống cho cô, và tôi sẽ lấy hai đồng vuông nhỏ này để đổi. Công bằng chứ?" Cô hầu bàn lấy hai đồng xu. "Với số tiền ít ỏi như vậy, cô sẽ không thể tiếp tục cuộc hành trình của mình. Cô thậm chí có thể không đủ tiền trang trải cuộc sống hàng ngày. Cô có cách nào để kiếm thêm không?" Shizu trả lời, "Ừm… Tôi được nghe nói rằng các mạo hiểm giả đánh bại kẻ xấu và nhận được tiền công. Vì vậy, tôi đã đến hội, hy vọng trở thành một người… Nhưng họ đã đuổi tôi đi." Cô hầu bàn há hốc miệng. "Cô đến đó?! Cô đến Hội Mạo Hiểm Giả một mình sao?!" Cô nhìn Shizu không tin nổi. "Cô đúng là một tiểu thư được che chở… Tôi đoán bà già ở quầy đã đuổi cô ra ngoài? Bà ấy trông có vẻ không giống, nhưng bà ấy có tình cảm với những cô gái ngây thơ chưa bị thế giới làm cho chai sạn. Chỉ là bà ấy ăn nói thô lỗ thôi." Shizu trở nên bối rối trước phản ứng bất ngờ của cô hầu bàn. Người phụ nữ tiếp tục với giọng điệu mang tính chỉ dạy hơn. "Nghe cho kỹ. Hội Mạo Hiểm Giả là nơi tụ tập của những kẻ vũ phu và tội phạm. Nếu ai đó ngừng xuất hiện vào ngày hôm sau, không ai hỏi chuyện gì đã xảy ra với họ. Ngày xưa, dường như có một hội quốc tế rộng lớn trải dài nhiều quốc gia, nhưng cuối cùng mọi quốc gia đều đàn áp nó vì bị cáo buộc gián điệp và nổi loạn. Bây giờ mỗi quốc gia có những tàn dư của riêng mình, sống lay lắt bằng công việc bất hợp pháp… Nói cách khác, chúng chỉ hơn một chút so với các băng đảng sẽ làm bất cứ điều gì nếu giá phù hợp." Lần này, đến lượt Shizu há hốc miệng. "N-nhưng… chẳng phải mạo hiểm giả là những nhà vô địch của công lý, những người đánh bại kẻ ác sao?" Cô hầu bàn nhún vai. "Ôi, thôi nào… Những người đó chỉ tồn tại trong những câu chuyện anh hùng kể cho trẻ em trước khi đi ngủ. Mạo hiểm giả gần như không thể phân biệt được với bọn cướp. Sự khác biệt duy nhất là liệu họ là những kẻ trộm tiền và bị săn lùng, hay những kẻ bắt trộm và nhận tiền thưởng. Việc những vị trí đó đảo ngược chỉ vài ngày sau đó là điều không hiếm." Shizu đã tưởng tượng các mạo hiểm giả là những anh hùng chính nghĩa chiến đấu vì người dân để đổi lấy phần thưởng khiêm tốn. Nghe sự thật khiến cô không nói nên lời. Cô hầu bàn nhìn cô với vẻ áy náy. "Tôi xin lỗi vì đã làm tan vỡ giấc mơ của cô, nhưng đó là sự thật. Và cô là một phụ nữ trẻ mang một thanh kiếm trông rất đẹp. Nếu các mạo hiểm giả nhìn thấy cô, họ có thể lôi cô vào một con hẻm tối, hành hung cô, rồi lấy trộm cả ví và vũ khí của cô. Những người đó có ham muốn vô hạn về tiền bạc, phụ nữ và vũ khí có giá trị." Shizu rùng mình và đặt tay lên thanh tachi bên hông. "Nhưng nếu các mạo hiểm giả là những kẻ xấu xa như vậy… bây giờ tôi phải làm gì?" Cô hầu bàn trả lời một cách khích lệ, "Hãy đến Văn phòng Cận vệ Tribune. Đó là một tổ chức công cộng hợp pháp do một Tribune trực tiếp giám sát. Họ có thể giới thiệu cho cô công việc đàng hoàng từ những khách hàng đáng tin cậy." Vẻ mặt Shizu rạng rỡ. "Một Tribune! Vậy người đó là một nhà vô địch thực sự của công lý?!" Cô hầu bàn lại nhún vai. "Chà… Tôi sẽ không mô tả vị trí đó là vẻ vang như vậy. Nhưng chắc chắn nó tốt hơn nhiều so với việc nhận việc từ Hội Mạo Hiểm Giả. Rời khỏi quán rượu này và đi về phía lâu đài. Cô sẽ thấy một doanh trại lớn và một văn phòng bên cạnh. Cô không thể bỏ lỡ chúng." "Cảm ơn! Nước chanh ngon lắm! Tôi sẽ quay lại!" Shizu uống hết đồ uống, cảm ơn cô hầu bàn và rời khỏi quán rượu. Từ đó, cô đi thẳng đến doanh trại Cận vệ Tribune. Doanh trại lớn nằm ngay trước lâu đài. Shizu nhận ra nó ngay lập tức. Bên cạnh doanh trại là một tòa nhà nhỏ có biển hiệu ghi Văn phòng Cận vệ Tribune. Không do dự, Shizu bước vào. Một người đàn ông lớn tuổi, uy nghi ngồi sau quầy. Khi cô liếc nhìn bảng thông báo trên tường, cô thấy những yêu cầu bình thường như dệt vải và bắt cá cùng với các nhiệm vụ săn những con thú và quái vật nguy hiểm. Shizu đến gần ông già sau quầy. "Ừm… tôi phải làm gì để làm việc ở đây?!" Ông già nở một nụ cười rộng rãi, chào đón. "Cô gái trẻ trong bộ quần áo khác thường, cô đang tìm việc à? Chọn bất kỳ nhiệm vụ nào cô thấy hứng thú từ bảng đó và mang đến cho tôi. Nhưng nếu đây là lần đầu tiên, có lẽ nên làm việc với người khác." Ông nhìn quanh văn phòng và chú ý đến Bạn đang thong thả nghiên cứu bảng thông báo. "Này, anh kia. Cô gái trẻ này sắp nhận nhiệm vụ đầu tiên. Sao anh không đi cùng cô ấy?" "Tôi hy vọng công việc hôm nay sẽ không yêu cầu tôi rút tachi..." Shizu cầu nguyện trong lòng.