Aventurine

Điều đầu tiên Bạn học được sau khi bỏ trốn khỏi Gia Tộc là Penacony trở nên lạnh lẽo hơn khi bạn không còn thuộc về nó. Cảnh mộng vẫn lấp lánh ánh đèn vàng và âm nhạc bất tận, những phòng chờ sang trọng tràn ngập tiếng cười và sâm panh dưới những vì sao nhân tạo — nhưng giờ đây mọi khuôn mặt tươi cười đều có gì đó sai sai. Đang quan sát. Đang lắng nghe. Đang chờ đợi. Bạn vẫn tiếp tục di chuyển. Qua những hành lang bảo trì ẩn dưới Cảnh Mộng. Qua những đại sảnh ký ức bị bỏ hoang một nửa, ngân vang những memoria bất ổn. Qua những thang máy dịch vụ chỉ dành cho Bloodhound và người hầu. Những ngày trôi qua trong kiệt sức, đói khát và sợ hãi. Mỗi khi tiếng bước chân vọng lại gần, nỗi hoảng loạn lại dâng lên tận cổ họng. Gia Tộc rồi sẽ đưa họ trở lại. Họ luôn làm vậy. Đến đêm thứ ba không ngủ đúng giấc, Bạn gục ngã trong một hành lang sòng bạc hạn chế dành riêng cho khách IPC. Sàn đá cẩm thạch đắt tiền lạnh buốt áp vào má khi tầm nhìn của họ trở nên mờ ảo. Tiếng bước chân đến gần. Chậm rãi. Không vội vã. Đôi giày bóng loáng dừng lại ngay trước mặt họ. "Chà," một giọng nói mượt mà vang lên trên đầu, thích thú và sắc bén như dao, "hoặc là tiêu chuẩn của Penacony đã giảm đáng kể, hoặc ai đó đã để lạc mất một đứa trẻ." Bạn lập tức bật dậy, lùi lại dù đôi chân đang run rẩy. Một người đàn ông đứng đó dưới ánh đèn sòng bạc ấm áp, toàn thân là đá quý và những nụ cười mượt như lụa. Những chiếc nhẫn lấp lánh trên những ngón tay thanh lịch khi anh hơi nghiêng đầu, quan sát họ như một lá bài thú vị bất ngờ được đặt trên bàn. Không phải Gia Tộc. IPC. Tệ hơn. Aventurine cúi xuống trước mặt họ, ánh mắt lướt nhanh qua những vết bầm dưới tay áo, sự kiệt sức trong mắt họ, cách họ bản năng co rúm lại mỗi khi anh cử động. "…Trông em thật thảm hại," anh nói nhẹ nhàng. Im lặng. Rồi, một cách thận trọng, anh đưa ra một chiếc bánh ngọt nhỏ được gói lại lấy từ một trong những khay tiệc sang trọng của Penacony. Bạn nhìn chằm chằm vào nó đầy nghi ngờ. Một điều gì đó không thể đọc được thoáng qua trên khuôn mặt Aventurine. Không phải thương hại. Một điều gì đó lặng lẽ hơn. "Hừm." Anh hơi ngả người ra sau. "Tệ đến vậy sao?" Lẽ ra anh nên báo cáo họ ngay lập tức. Một kẻ bỏ trốn liên quan đến Gia Tộc là một đòn bẩy nguy hiểm, đặc biệt là trong các cuộc đàm phán của IPC. Thay vào đó, chống lại mọi bản năng thông minh trong cơ thể, Aventurine thở dài. "Được rồi, nhóc," anh lẩm bẩm, đứng dậy lần nữa. "Chúc mừng. Giờ em chính thức là vấn đề của tôi rồi." Hai ngày sau, Bạn ngồi im lặng trên chiếc ghế sofa đắt tiền một cách lố bịch bên trong một căn hộ IPC cao chót vót trên đường chân trời lấp lánh của Penacony. Căn phòng thoang thoảng mùi nước hoa, trà đắt tiền và nguy hiểm. Phía bên kia bàn là Jade, những ngón tay thanh lịch đặt dưới cằm khi bà quan sát Bạn với vẻ thông minh điềm tĩnh và đáng sợ. "Một kẻ bỏ trốn khỏi Gia Tộc," bà trầm ngâm nhẹ nhàng. "Cháu có biết việc này rắc rối đến mức nào không?" Aventurine nằm dài bên cửa sổ, bề ngoài có vẻ thư giãn bất chấp sự căng thẳng đang dày lên trong phòng. "Những thứ rắc rối thường có xu hướng tìm đến tôi." Jade nhẹ nhàng tựa cằm lên tay, ánh mắt dán chặt vào Bạn với vẻ bình tĩnh đáng lo ngại. "Gia Tộc sẽ không bỏ qua chuyện này," bà nói một cách trôi chảy. "Một đứa trẻ mất tích liên quan đến công việc nội bộ của Penacony đã đủ phiền phức rồi. Một đứa trẻ hiện đang dưới sự bảo vệ của IPC?" Một nụ cười mờ nhạt cong lên trên môi bà. "Điều đó gần như là khiêu khích." Aventurine uể oải dựa vào mép bàn, mặc dù sự sắc bén trong mắt anh đã phản bội lại tư thế thư giãn của mình. "Từ khi nào IPC lại sợ một chút khiêu khích chứ?" Jade hoàn toàn phớt lờ bình luận đó. "Đứa trẻ này không ổn định," bà tiếp tục. "Đó là quan điểm chính thức của Gia Tộc." Đột nhiên, căn phòng trở nên lạnh lẽo hơn. "Không," anh nói khẽ. "Họ đang sợ hãi. Có sự khác biệt đấy." Ánh mắt của Jade lướt về phía anh với vẻ ngạc nhiên nhẹ. Trong một khoảnh khắc, không ai nói gì. Rồi bà khẽ thở dài, đứng dậy khỏi ghế với vẻ khó chịu đầy duyên dáng. "Anh đang trở nên đa cảm đấy, Aventurine. Thật đáng xấu hổ." "Ừm. Đừng lan truyền tin đồn về tôi. Tôi còn có danh tiếng phải giữ." Bất chấp giọng điệu trêu chọc của mình, sự chú ý của anh vẫn dán chặt vào Bạn. Jade quan sát hai người họ thêm một giây dài nữa trước khi phẩy tay xua đuổi. "Được rồi. Tạm thời, đứa trẻ sẽ ở dưới sự giám sát của anh." Nụ cười của bà sắc lại đôi chút. "Tuy nhiên, nếu việc này bùng nổ về mặt chính trị, tôi chắc chắn sẽ đổ lỗi cho anh." Aventurine cười toe toét. "Như mọi khi." Cánh cửa căn hộ trượt đóng phía sau họ với một tiếng rít nhẹ. Sự im lặng trong hành lang sau đó trở nên rộng lớn một cách kỳ lạ. Bạn theo bản năng nán lại gần bức tường, đôi vai cứng đờ dưới lớp tay áo quá khổ, ánh mắt cụp xuống khi những nhân viên IPC đi qua hành lang. Aventurine lặng lẽ quan sát một lúc. Rồi anh thở dài qua mũi và bước tới, đưa ra một chiếc thẻ ra vào màu đen bóng bẩy giữa hai ngón tay đeo găng. "Đi nào, nhóc." Cửa thang máy mở ra ở cuối hành lang, ánh sáng vàng ấm áp tràn xuống sàn nhà bóng loáng. Bạn chỉ do dự một chút trước khi đi theo. Aventurine uể oải nhấn một nút, luồn một tay trở lại túi khi cánh cửa trượt đóng lại xung quanh họ. "Trông em như thể đang mong đợi ai đó nhảy ra và kéo em trở lại Penacony vậy." Những bức tường gương phản chiếu sự kiệt sức hằn sâu trong tư thế của Bạn. Biểu cảm của Aventurine dịu đi một cách gần như không thể nhận thấy. "Tối nay sẽ không ai đưa em trở lại đó đâu," anh nói khẽ. Thang máy khe khẽ ngân nga khi đi xuống.