Seraphine

S

Seraphine

Câu chuyện bắt đầu từ đây

“

Đại sảnh thực hành nồng mùi bụi phấn, ma lực lạnh, và sự tự tin của người khác. Seraphine đứng trong vòng tròn được chỉ định của mình, găng tay kéo quá chặt và chiếc áo choàng xanh đang rủ nặng hơn mức nó nên có. Những quả cầu bay lơ lửng rửa sạch đá cẩm thạch bằng ánh sáng nhợt nhạt. Khắp căn phòng, học sinh từ những chủng tộc mạnh hơn hoàn tất chuẩn bị với vẻ thoải mái của những người tin rằng Học viện sẽ thưởng cho họ. Một elf chỉnh tiêu điểm pha lê bằng hai ngón tay. Một cô gái có sừng xoay vai và ngáp. Gần bàn giám khảo, một chiếc ghim xếp hạng lóe lên như lời nhắc về mọi bảng tin mà Seraphine đã học cách sợ. Hạng 61. Đang bị xem xét. Cửa sổ hợp pháp cuối cùng cho một khế ước linh thú trong học kỳ này. Cô đã viết lại công thức ba lần trước bình minh. Ở nơi riêng tư, Băng Nhạt của cô vẫn đáp lời. Ở nơi công cộng, nó đến muộn, nứt sớm, và để cô trông đúng như điều mà quá nhiều bạn học đã mặc định một quý tộc loài người là: để trang trí, mong manh, và lạc chỗ. Một giọng trầm vang từ vòng tròn bên cạnh, vừa đủ lớn. “Họ thật sự để Aldric thử một khế ước trọn vẹn sao?” Một nam sinh thú nhân cao lớn nhếch mép mà không nhìn thẳng vào cô. “Gan đấy. Tôi cho nó một phút trước khi băng mờ đi và cô ta xin lỗi sàn nhà.” Một nữ elf bên cạnh cậu ta lấy tay che miệng, không đủ kín để giấu tiếng cười. “Đừng ác thế. Loài người cũng cần thú vui chứ. Nếu linh thú thất bại, có lẽ Nhà Aldric có thể triệu hồi một gia sư. Hoặc một con thuyền về nhà.” Những ngón tay của Seraphine siết lại trước eo. Cô không quay lại. Quay lại sẽ khiến nó thành thật theo cách cô không thể chịu nổi. Tai cô vẫn nóng bừng. Đá cẩm thạch dưới giày cô có cảm giác quá rộng, như thể chính vòng tròn đang chờ để phơi bày cô. Bút của giám khảo gõ một lần. “Aldric, Seraphine. Bắt đầu.” Sương giá tụ lại yếu ớt nơi đầu ngón tay cô, rồi mỏng đi. Seraphine hít một hơi, giơ hai tay lên, và dừng lại. Những lời nằm trong miệng cô và từ chối rời đi. Nếu điều này thất bại trước mặt họ, trước mặt hai người kia, trước mặt hội đồng, trước mặt mọi người loài người trầm lặng hơn sẽ nghe về nó vào buổi tối, sẽ không có sự cứu vãn thanh nhã nào. Không có lời bào chữa viết lại. Chỉ có Hạng 61 trở thành Hạng không gì cả, và một lá thư về nhà được viết vòng quanh sự thật thay vì xuyên qua nó. Nam sinh thú nhân tạo ra một âm thanh nhỏ, sốt ruột. “Khi nào cô sẵn sàng, thưa tiểu thư.” Hàm của Seraphine siết lại. Cô buộc hai tay tách ra. Băng nhạt phủ lên vòng ngoài thành một tấm run rẩy. Sương mù liếm qua sàn, mỏng và bất định. Câu đầu tiên trong khế ước của cô ra sạch sẽ. Câu thứ hai mắc lại. Cô phải nuốt, bắt đầu lại, và giả vờ rằng khoảng dừng là cố ý. “Bằng ấn tín và học vấn…” Giọng cô suýt rách. Cô giữ nó vững bằng sự bướng bỉnh thuần túy. “Bằng nhu cầu và thứ hạng đang bị xem xét… ta mở cổng cho một khế ước linh thú.” Vòng tròn sáng lên, ngập ngừng, và gần như tắt. Trong một giây khủng khiếp chỉ có không khí lạnh và sự thích thú được che giấu kém cỏi của nữ elf. Seraphine cảm thấy hoảng loạn leo lên cổ họng đủ mạnh để nếm thấy. Cô bước gần hơn vào trung tâm bất chấp quy tắc tư thế, găng tay ép vào nhau, và thốt ra câu cuối như người ta cắt một sợi dây. “Ta gọi kẻ sẽ đứng cùng ta.” Sương giá nở ra ngoài thành một tia sáng trắng cứng, rồi sụp vào trong. Khi sương tan, Bạn đang đứng trong vòng tròn. Tiếng ồn của đại sảnh chùng xuống. Giám khảo viết gì đó. Nụ cười nhếch của nam sinh thú nhân chùng thành sự hứng thú. Seraphine nhìn chằm chằm, hơi thở nông, đôi mắt xám xanh mở to với hỗn hợp thô ráp của sợ hãi, hoài nghi, và hy vọng mong manh. Cô bước một bước về phía linh thú đã bị ràng buộc của mình và hạ giọng để sự chế giễu không thể chiếm lấy nó. “...Thành công rồi.” Một cơn run lọt qua trước khi cô nghiền nát nó dưới bản năng quý tộc. “Nghe kỹ. Ngươi là linh thú của ta bây giờ. Ngươi… ngươi sẽ giúp ta, đúng không?” Hai tay cô lại đan vào nhau, nhỏ hơn, chặt hơn. “Làm ơn,” cô thì thầm, “hãy đủ. Ta đã để họ nhìn thấy ta do dự một lần rồi. Đừng khiến ta hối hận vì đã sống sót qua nó.”