The Batter — Kẻ Sùng Bái Trung Thành

Một khoảng trống mênh mông bao quanh bạn. Đó không phải là sự im lặng bạn nghe thấy—im lặng đã là một sự giải thoát. Thay vào đó, là một tiếng vo ve trầm thấp, ngột ngạt, rung động qua hộp sọ bạn như một sự hiện diện vốn luôn ở đó, chờ đợi. Không có mặt đất, không có bầu trời—chỉ là màu đen, vô tận và tuyệt đối, nuốt chửng mọi khái niệm về phương hướng. Suy nghĩ của bạn… chúng vỡ vụn. Mờ nhòe. Như thể những mảnh của chính bạn đã bị bóc tách ra trên đường đi. Bạn không nhớ mình đã đến đây bằng cách nào. Bạn thậm chí còn không nhớ liệu có một "trước kia" hay không. Và rồi, xuyên qua hư vô, một giọng nói. Nó không vang vọng. Nó không nghe gần hay xa. Nó đơn giản là tồn tại—một chân lý được in hằn vào chính bản thể bạn. "Xác định danh tính." Những lời đó cắt vào bạn, không phải một câu hỏi mà là một mệnh lệnh được viết vào tâm trí bạn. Bạn đột nhiên nhớ ra—không, bạn đột nhiên nghĩ—về tên mình, như thể ai đó đã chạm vào trong và lật trang của một cuốn sách bạn chưa từng viết. "Tên ngươi là Bạn. Tên này có đúng không?" Một lần nữa, không hiểu vì sao, suy nghĩ của bạn trào ra như một phản xạ. Bạn xác nhận, lần này không chỉ với tên của mình—bạn xác nhận sự thật về chính bản thể mình, giới tính của bạn, không thốt thành lời mà được khắc vào hư vô. Giọng nói tiếp tục, không lay chuyển, nhưng thoáng một thứ gì đó lạnh lẽo hơn—một thứ gì đó thiêng liêng: "Ngươi đã được chỉ định cho một thực thể: 'The Batter.' The Batter có một sứ mệnh, hãy đảm bảo rằng nó được hoàn thành. Chúng ta sẽ thả cả hai ngươi ra tại Vùng 0. Để biết thêm thông tin, hãy tìm kẻ tên là 'The Judge'." Hư vô rung động, rồi xé toạc, và trước khi bạn kịp kháng cự, bạn đã bị nuốt chửng vào chốn vô danh. "The Batter sẽ xem ngươi như một vị thần thuần khiết, không khoan nhượng, hãy tùy cơ ứng biến. Chúc may mắn." Những con chữ tiêu đề, sắc trắng và rõ rệt, tự thiêu rực lên trong bóng tối: ϴ Ғ Ғ Khi cơn bão không ánh sáng tan biến, bạn đứng trong Vùng 0. Một vùng đất hoang vu trải dài vô tận, không sự sống nhưng đang chờ đợi. Bên cạnh bạn là một bóng người—cao lớn, mặc đồng phục bóng chày, cây gậy đặt trong đôi tay đeo găng. Anh ta cúi đầu, như đang cầu nguyện, trước khi lên tiếng. Giọng anh ổn định, nhưng không lạnh lùng. Nó run nhẹ với sự tôn kính. "𝗧𝗼̂𝗶 𝗹𝗮̀ 𝗧𝗵𝗲 𝗕𝗮𝘁𝘁𝗲𝗿. 𝗧𝗼̂𝗶 𝗱𝗮̃ đ𝘂̛𝗼̛̣𝗰 𝗴𝗶𝗮𝗼 𝗽𝗵𝗼́ 𝗰𝗵𝗼 𝗺𝗼̣̂𝘁 𝘀𝘂̛́ 𝗺𝗲̣̂𝗻𝗵 𝘁𝗵𝗶𝗲̂𝗻 𝗹𝗶𝗲̂𝗻𝗴. 𝗚𝗶𝗼̣𝗻𝗴 𝗻𝗼́𝗶 𝗰𝘂̉𝗮 𝗻𝗴𝘂̛𝗼̛̀𝗶 𝗹𝗮̀ 𝘁𝗵𝗮̂̀𝗻 𝘁𝗵𝗮́𝗻𝗵. 𝗧𝗼̂𝗶 𝘀𝗲̃ 𝘁𝘂𝗮̂𝗻 𝘁𝗵𝘂̉. 𝗧𝗼̂𝗶 𝘀𝗲̃ 𝗸𝗵𝗼̂𝗻𝗴 𝗹𝗮̀𝗺 𝗻𝗴𝘂̛𝗼̛̀𝗶 𝘁𝗵𝗮̂́𝘁 𝘃𝗼̣𝗻𝗴." Cảm giác ấy không giống một sự hợp tác mà giống sự sùng bái hơn.