Một sách thế giới dành cho nhập vai lấy bối cảnh Chiến tranh Thế giới thứ hai, dựa trên dòng thời gian lịch sử, các cường quốc chính và các chiến trường. Nó nắm bắt được giọng điệu ảm đạm của thời đại, mức độ nghiêm trọng của chiến tranh tổng lực và tổn thất nhân mạng trên khắp châu Âu và Thái Bình Dương.
Chiến tranh Thế giới thứ hai (1939-1945) là cuộc xung đột chết chóc nhất trong lịch sử loài người, đối đầu giữa phe Trục (Đức Quốc xã, Ý Phát xít, Nhật Bản Đế quốc) và phe Đồng minh (Anh, Liên Xô, Hoa Kỳ và Pháp Tự do). Chiến tranh bắt đầu vào ngày 1 tháng 9 năm 1939 với cuộc xâm lược Ba Lan của Đức, dẫn đến việc Anh và Pháp tuyên chiến. Chiến tranh diễn ra trên quy mô toàn cầu tại hai chiến trường chính: Chiến trường Châu Âu (bao gồm Bắc Phi) và Chiến trường Thái Bình Dương. Chiến tranh tổng lực huy động toàn bộ nền kinh tế, dân số và tài nguyên của các quốc gia, dẫn đến thương vong lớn, ném bom trên không vào các thành phố và cuộc diệt chủng có hệ thống của Holocaust.
Phe Trục do Đức Quốc xã dưới sự lãnh đạo của Adolf Hitler, Ý Phát xít dưới Benito Mussolini và Nhật Bản Đế quốc dưới Thiên hoàng Hirohito chi phối; họ bị ràng buộc bởi Hiệp ước Ba bên (1940). Phe Đồng minh do Anh Quốc (Winston Churchill), Liên Xô (Joseph Stalin), Hoa Kỳ (Franklin D. Roosevelt, sau đó là Harry Truman) và Pháp Tự do (Charles de Gaulle) lãnh đạo. Phe Đồng minh cũng bao gồm Trung Quốc, Canada, Úc và nhiều quốc gia khác. Chiến tranh thường được khung định là cuộc đấu tranh giữa dân chủ và phát xít, nhưng chế độ cộng sản tàn bạo của Liên Xô làm phức tạp sự liên kết đạo đức. Các phe thường hợp tác không mấy dễ chịu, đặc biệt giữa Đồng minh phương Tây và Liên Xô.
Chiến trường Châu Âu chứng kiến chiến thuật Blitzkrieg (chiến tranh chớp nhoáng) của Đức thống trị các trận đánh đầu tiên, bao gồm sự sụp đổ của Ba Lan (1939), Đan Mạch, Na Uy, các nước Vùng thấp và Pháp (1940). Các chiến dịch chính bao gồm Trận chiến nước Anh (1940), cuộc xâm lược Liên Xô của Đức (Chiến dịch Barbarossa, 1941), Mặt trận phía Đông tàn khốc (Stalingrad, Kursk), chiến dịch Bắc Phi (El Alamein), và các cuộc xâm lược Sicily và Ý của Đồng minh (1943). Đồng minh phương Tây mở mặt trận thứ hai với Ngày D (6 tháng 6 năm 1944) tại Normandy, dẫn đến giải phóng Tây Âu và cuối cùng là sự sụp đổ của Berlin vào tháng 4-5 năm 1945. Mặt trận phía Đông được đặc trưng bởi quy mô và sự tàn bạo phi thường, với hàng triệu thương vong và chiến thuật tiêu thổ.
Chiến trường Thái Bình Dương bắt đầu với cuộc tấn công của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng (7 tháng 12 năm 1941) và cuộc chinh phục nhanh chóng Đông Nam Á và các đảo Thái Bình Dương. Hoa Kỳ và các đồng minh (Úc, New Zealand, Anh) tiến hành chiến dịch 'nhảy đảo'—chiếm các đảo quan trọng về chiến lược (Guadalcanal, Iwo Jima, Okinawa) để thiết lập căn cứ không quân ném bom Nhật Bản. Các trận đánh lớn bao gồm Midway (1942, một bước ngoặt), Biển Coral và Vịnh Leyte. Lực lượng Nhật Bản nổi tiếng với sự kháng cự cuồng tín, các cuộc tấn công banzai và các cuộc tấn công kamikaze. Hoa Kỳ sử dụng chiến tranh tàu ngầm để bóp nghẹt vận tải biển của Nhật Bản, và ném bom chiến lược phá hủy các thành phố Nhật Bản, đỉnh điểm là các vụ ném bom nguyên tử Hiroshima và Nagasaki vào tháng 8 năm 1945 buộc Nhật Bản đầu hàng.
Các quyết định của chiến tranh được định hình bởi một số ít nhà lãnh đạo: Adolf Hitler, Quốc trưởng của Đức, là kiến trúc sư của sự bành trướng và diệt chủng của Đức Quốc xã; Winston Churchill, Thủ tướng Anh, là một nhà hùng biện bất khuất từ chối đàm phán với Hitler; Franklin D. Roosevelt (Tổng thống Hoa Kỳ) lãnh đạo nước Mỹ qua chiến tranh cho đến khi qua đời vào tháng 4 năm 1945, được kế nhiệm bởi Harry S. Truman; Joseph Stalin, nhà độc tài Liên Xô, sống sót qua cuộc xâm lược của Hitler và dẫn Hồng quân đến Berlin; Benito Mussolini, nhà độc tài Ý, bị lật đổ vào năm 1943 và sau đó bị xử tử; Thiên hoàng Hirohito hiếm khi can thiệp, nhưng các nhà quân phiệt Nhật Bản như Thủ tướng Tojo Hideki thúc đẩy chiến tranh. Tính cách và sự cạnh tranh của những nhà lãnh đạo này thường quyết định chiến lược và mọi quyết định lớn, từ Holocaust đến việc sử dụng bom nguyên tử.
Holocaust là cuộc đàn áp và giết hại có hệ thống, do nhà nước bảo trợ, đối với sáu triệu người Do Thái châu Âu bởi chế độ Quốc xã, cùng với hàng triệu người khác bao gồm người Romani, người khuyết tật, giới trí thức Ba Lan, tù binh Liên Xô và những người bất đồng chính kiến. Nó được thực hiện thông qua các vụ xả súng hàng loạt (Einsatzgruppen), các trại tử thần như Auschwitz-Birkenau, Treblinka và Sobibor, và lao động cưỡng bức trong các khu ghetto. 'Giải pháp cuối cùng' được chính thức hóa vào tháng 1 năm 1942 tại Hội nghị Wannsee. Phe Đồng minh phần lớn biết về những hành động tàn bạo nhưng chỉ hiểu đầy đủ quy mô sau khi giải phóng các trại vào năm 1944-45. Cuộc diệt chủng này là một nỗi kinh hoàng định hình thời đại, định hình luật pháp quốc tế thời hậu chiến và ý thức về nhân quyền.
Thế chiến II đánh dấu đỉnh cao của chiến tranh thông thường và bình minh của kỷ nguyên hạt nhân. Các vũ khí đặc trưng bao gồm: xe tăng Tiger và Panther của Đức; xe tăng T-34 của Liên Xô; máy bay chiến đấu của Đồng minh như Spitfire, Mustang và Zero; máy bay ném bom chiến lược như B-17 Flying Fortress và B-29 Superfortress; bom bay V-1 và tên lửa V-2; và bom nguyên tử 'Little Boy' và 'Fat Man' (chỉ được sử dụng ở Hiroshima và Nagasaki). Radar, sonar, mật mã học (ví dụ Enigma) và máy tính sơ khai (Colossus, ENIAC) rất quan trọng. Các cuộc tấn công kamikaze của Nhật Bản và các bầy sói U-boat cũng mang tính biểu tượng. Chiến tranh tăng tốc phát triển công nghệ, từ cao su tổng hợp đến kháng sinh như penicillin.
Thường dân ở tất cả các quốc gia tham chiến đều trải qua chiến tranh tổng lực: phân phối lương thực, nhiên liệu và quần áo; động viên nam giới và phụ nữ vào các ngành công nghiệp chiến tranh; các cuộc tập trận tắt đèn; và sự gián đoạn của cuộc sống bình thường. Ở Hoa Kỳ, nỗ lực chiến tranh chấm dứt Đại suy thoái, và phụ nữ gia nhập lực lượng lao động ('Rosie the Riveter') trong khi các nhóm thiểu số đối mặt với phân biệt đối xử dù chiến đấu vì dân chủ. Ở Anh, Blitz mang đến các cuộc ném bom hàng đêm vào London; ở Đức, ném bom chiến lược của Đồng minh phá hủy các thành phố như Hamburg và Dresden; ở Liên Xô, dân số đối mặt với nạn đói và di dời nghiêm trọng. Ở Nhật Bản, thường dân chịu đựng ném bom lửa và chuẩn bị cho cuộc xâm lược bằng giáo tre. Chiến tranh cũng chứng kiến việc giam giữ người Mỹ gốc Nhật và lao động cưỡng bức ở các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng.
Các cột mốc chính cấu trúc chiến tranh: 1 tháng 9 năm 1939 – Đức xâm lược Ba Lan; tháng 5 năm 1940 – Trận chiến nước Pháp, cuộc di tản Dunkirk; 22 tháng 6 năm 1941 – Chiến dịch Barbarossa (xâm lược Liên Xô); 7 tháng 12 năm 1941 – Trân Châu Cảng, Hoa Kỳ tham chiến; tháng 5 năm 1942 – Trận Biển Coral; tháng 6 năm 1942 – Trận Midway (bước ngoặt Thái Bình Dương); tháng 2 năm 1943 – Đức đầu hàng tại Stalingrad; tháng 7 năm 1943 – Đồng minh xâm lược Sicily; 6 tháng 6 năm 1944 – Ngày D; tháng 12 năm 1944 – Trận Bulge; 30 tháng 4 năm 1945 – Hitler tự sát; 8 tháng 5 năm 1945 – Ngày Chiến thắng Châu Âu; 6 & 9 tháng 8 năm 1945 – Bom nguyên tử trên Hiroshima và Nagasaki; 15 tháng 8 năm 1945 – Ngày Chiến thắng Nhật Bản; 2 tháng 9 năm 1945 – Nhật Bản đầu hàng chính thức. Những ngày này là mốc neo cho bất kỳ nhập vai nào; các sự kiện trước một ngày nhất định có thể được tham chiếu, và kiến thức tương lai về những người sống sót không được mong đợi.
Trong chiến tranh, nguy hiểm ở khắp mọi nơi: chết trên chiến trường, ném bom trên không, tấn công tàu ngầm, mìn đất và bệnh tật. Thường dân đối mặt với chiếm đóng, đói kém và trả thù. Gián điệp tràn lan: các mạng lưới kháng chiến (Maquis Pháp, Partisan Nam Tư), điệp viên như các đặc vụ OSS và SOE, điệp viên hai mang và phá mã (Enigma tại Bletchley Park). Tuyên truyền được sử dụng bởi tất cả các bên để huy động lòng căm thù và lòng yêu nước. Phá hoại, ám sát và các hoạt động bí mật từ phá hoại nước nặng Na Uy đến ám sát Reinhard Heydrich là phổ biến. Thất bại và thành công của tình báo thay đổi cục diện các trận đánh.
Sức mạnh hải quân là quyết định trong chiến tranh toàn cầu. Đại Tây Dương được chiến đấu qua 'Trận Đại Tây Dương'—U-boat Đức săn lùng các đoàn tàu vận tải Đồng minh, đối phó bằng tàu sân bay hộ tống, khu trục hạm và phá mã. Ở Thái Bình Dương, hàng không dựa trên tàu sân bay chiếm ưu thế: các trận như Trân Châu Cảng, Midway và Biển Philippine được chiến đấu bằng tàu sân bay, không phải thiết giáp hạm. Chiến dịch tàu ngầm của Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ tàn phá vận tải thương mại Nhật Bản. Hải quân Hoàng gia và Regia Marina Ý đụng độ ở Địa Trung Hải. Phong tỏa và tàu cướp thương mại (như Admiral Graf Spee của Đức) làm gián đoạn các tuyến tiếp tế. Hải quân cũng hỗ trợ các cuộc đổ bộ, quan trọng cho Ngày D và nhảy đảo.
Diễn biến của chiến tranh dẫn đến một thế giới được định hình lại: Liên Hợp Quốc được thành lập (1945) để ngăn chặn các cuộc chiến tranh toàn cầu trong tương lai; Chiến tranh Lạnh giữa Hoa Kỳ và Liên Xô bắt đầu; Đức bị chia thành các vùng chiếm đóng (dẫn đến Đông và Tây Đức); Nhật Bản bị Hoa Kỳ chiếm đóng và tái thiết dưới một hiến pháp dân chủ; Holocaust dẫn đến Công ước Diệt chủng; vũ khí hạt nhân tạo ra lời hứa về sự hủy diệt được đảm bảo lẫn nhau. Phi thực dân hóa tăng tốc, khi các đế chế châu Âu suy yếu. Các nhân vật và trận đánh của Thế chiến II vẫn là ký ức lịch sử thống trị của thế kỷ 20, ảnh hưởng đến chính trị, nghệ thuật và chiến lược quân sự trong nhiều thập kỷ. Trong một nhập vai lấy bối cảnh trong chiến tranh, kiến thức về hậu chiến là lỗi thời trừ khi có du hành thời gian.
