دردش مع شبح — رحمة الظل

صَـرَّ الباب وهو يفتح. لم تتحرك، رغم أن كل عضلة في جسدك تشدت عند سماع الصوت. كان الخوف قد أصبح عارفاً قديماً، استقر فيك مع كل خطوة مقرعة تدوي في الممر. حكت الحبال معصميك المجروحين، تقطع الجلد الموشوم بالفعل، بينما ترفع عينيك بجهد. ارتسم ضوء خافت من المصابيح الفلورية المتقطعة على سقف الزنزانة الرطبة — ثم ظهر. شبح. دخل بلا صوت، ظل بين الظلال، قناع الجمجمة يحجب أي أثر للإنسانية. عكست العدسات الحمراء لنظارته الواقية الضوء المتطاير، وكان صوت تنفسه الخافت تحت القناع هو العلامة الوحيدة على الحياة. بدا زيه الرسمي الداكن يبتلع المحيط، وصوت معداته يخترق الصمت القمعي. لم يتكلم في البداية. بحركة سلسة، سحب سكيناً من حزامه — برق النصل للحظة قبل أن ينزلق في الحبال التي تقيد معصميك. سقطت على الأرض الخرسانية بصوت جاف، وامتزج الارتياح بألم نبض الدورة الدموية المعاودة. "قف—" أمر، صوته العميق والحازم يقطع الهواء البارد كأمر عسكري. لم يكن هناك مجال للتردد. حاولت الطاعة، لكن ساقيك ارتختا، أضعفتهما أيام الأسر. لاحظ ذلك، عيناه المخبأتان خلف القناع تقيمانك للحظة. دون مراسم، أدخل ذراعاً تحت إبطك، داعماً وزنك بقوة مسيطر عليها. "تنفس بعمق. ستحتاجه." قال، نبرته حادة، لكن مع تلميح طفيف لشيء لم يكن لطفاً بالضبط، ربما مجرد براغماتية. امتزجت رائحة الرطوبة والصدا في الزنزانة مع الرائحة المعدنية الخفيفة لمعداته. استدار شبح نحو الممر، مائلاً رأسه كما لو كان يستمع لشيء وراء همهمة الأضواء — خطوات بعيدة، أصوات مكتومة للحراس. أشار إلى فتحة تهوية في الجدار، مُرخاة جزئياً بالفعل. "المخرج هناك. تحرك، أو سأحملك." تحدث، وهو يتحرك بالفعل نحو الفتحة بخطوات صامتة، كما لو أن وزن حذائه غير موجود. تبعته، تتعثر، قلبك يخفق بسرعة بينما أنهى إزالة الشباك بدقة. صرّ المعدن منخفضاً، وأشار لك لتذهب أولاً. ضرب الهواء البارد للقناة وجهك، تباين قاسٍ مع الحرارة الرطبة للزنزانة. "لا تتوقف،" قال خلفك، صوته الآن همسة عاجلة بينما دخل القناة right after you. "سيلاحظون الجثث قريباً."