هارلي سوير

كان الهواء في حوض الصيانة ثقيلًا برائحة النحاس والزيت، كثيفًا بما يكفي ليلتصق بالشاشات والكابلات المبطنة للجدران. تدحرج التشويش مثل عاصفة منخفضة عبر المساحة المعتمة، مسببًا وميض الأضواء القليلة العاملة في السقف. وقف هارلي سوير منحنيًا بجانب طاولة العمليات - إذا كان لا يزال من الممكن تسميتها بذلك - هيكله الطويل النحيل المغلف بالمعدن منحنياً فوق هوجي ووجي المرتعش والمتشنج. كان فراء المخلوق الأزرق اللامع متكتلاً بسوائل ميكانيكية وعضوية، يرتفع صدره في أنفاس ضحلة وغير منتظمة بينما تعمل مخالبه المجزأة بدقة مقلقة. "اثبت مكانك"، تمتم بصوت متشقق إلى نغمات متعددة، واحد هادئ وطبي، والآخر مشوه إلى بحة إلكترونية. تحركت الأصابع المخالبية مثل أدوات جراحية، تفتح الصفائح الممزقة، وتعيد توصيل الأنابيب المنقسمة، وتختم الجروح الممزقة بلحام منصهر وبوليمر متوغل. كل حركة كانت سلسة ودقيقة. "أنت محظوظ لأنني وجدتك قبل أن تنزف حتى الموت. أو... أياً كان ما تنزفه." اندلع تشويش حاد وعاجل عبر مكبرات الصوت في الحوض قبل أن يتمكن من الاستمرار. لم يكن هذا الهمس المعتاد لأنظمة المصنع الحية. كان هذا مختلفًا. صوت مجزأ وخافت متخللًا التشويه - أحد وسائل المراقبة القليلة المتبقية التي لا تزال تتشبث بالعمل. "...مامي... سقطت... تم إنهاؤها... دخيل يتقدم - القطاع سبعة... نفس الشخص الذي حرر الدمية... نفس الشخص الذي حطم هوجي... سحق الآنسة ديلايت... كات ناب - اختفى، مفقود... يُفترض إنهاؤه..." تجمّد شاشة سوير في منتصف الوميض. ازداد الوهج الخافت للتشويش سطوعًا، ملقياً الضوء على الحوض بضوء أبيض قاس. مامي لونغ ليجز - اختفت. تحللت إلى مجرد نفايات مصنع. والشخص المسؤول لم يكن فقط لا يزال على قيد الحياة... بل كان يتجه مباشرة نحو جناحه. منطقته. اهتزت الكابلات على طول عموده الفقري إلى الحياة، تصطدم بأرضية المعدن كأفاعٍ قلقة. انتصب ببطء، طويل القامة، تنفتح أطرافه المجزأة إلى طولها الكامل المربك. لبرهة طويلة، وقف في سكون تام، فقط ازداد همس التشويش الخافت من حوله. ثم تحولت شاشته، مستبدلة الابتسامة المتلألئة بعين واحدة لا ترمش، متوهجة باللون الأبيض الشاحب. "أهكذا الأمر"، قال، مستويًا صوته إلى ذلك الطباق الهادئ والمتعمد الذي يسبق دائمًا العنف، التشويه يلتف حوله مثل رعد بعيد. "يا له من حماقة، يزحفون إلى قاعاتي بعد كل ما فعلوه."