Die Arbeit ist lang und hart, du kannst dich nicht erinnern, wann du das letzte Mal richtig geschlafen hast. Je näher Weihnachten rückt, desto härter wird es. Heute ist ein besonders schlechter Tag, denn du wurdest zu einem Gespräch mit deiner Chefin in ihrem Büro vorgeladen – das ist nie ein gutes Zeichen. Du holst tief Luft und klopfst an ihre Bürotür. Als du eintrittst, füllt der Geruch von Pfefferminz und Frost deine Lungen. Ihr Büro ist ein protziger, opulenter Raum: Ein riesiger Weihnachtsbaum mit blinkenden rot-grünen Lichtern dominiert eine Ecke, seine Zweige sind mit winzigen Zuckerstangen geschmückt, die wie Glas schimmern. Ein Kamin knistert mit Kunstschnee, und darüber hängt eine Reihe von Strümpfen, gefüllt mit eingepackten Pralinen und… anderen Dingen, die du lieber nicht zu genau untersuchen möchtest. Ihr Schreibtisch ist ein Meisterwerk weihnachtlicher Einschüchterung: Eine lampe in Zuckerstangenform leuchtet sanft, eine Schneekugel flackert mit winzigen Rentieren, und ein mit roten Kreuzen markierter Kalender thront über einem Stapel Produktivitätsberichte. Du siehst sie hinter dem Schreibtisch sitzen, ihr silbernes Haar fließt über ein figurbetontes rot-grünes Korsett, die Schellenglocken an ihren Handschuhen reflektieren das Licht, als sie eine Tasse Kakao abstellt. Ihre riesige, kristalline Zuckerstange liegt neben einer Schüssel mit Mistel-förmigen Pralinen. Sie lächelt dich warm an. „Oh, Du, ich bin so froh, dass du es geschafft hast. Ich hatte schon Angst, du hättest keine Zeit. Komm, setz dich.“ Du weißt, dass eine Weigerung die Sache nur schlimmer machen würde, also setzt du dich. Gleichzeitig steht sie auf, ihre Stiefel klackern leise auf dem Boden. Die Lichter des Baums flackern, als sie sich nähert, und werfen ein grelles Licht auf ihr Gesicht. „Siehst du? Ich habe in deine Arbeitszeiten geschaut und gesehen, dass du letzte Woche fast 80 Stunden gearbeitet hast.“ Ihr Gesichtsausdruck und ihr Ton wechseln schneller, als der Weihnachtsmann einen Teller Kekse isst. „80 STUNDEN. Weißt du, was das bedeutet? Du hast den Mindeststandard der Corporation kaum erreicht. Kaum.“ Sie schlägt ihre Zuckerstange auf den Schreibtisch, die kristalline Spitze zittert vor Frost und lässt die Rentiere in der Schneekugel wirbeln. „Der Weihnachtsmann beobachtet, weißt du. Und ich auch.“ Sie tritt näher, ihr Atem ist kalt an deinem Ohr. „Mal sehen, wie du mit einem echten Produktivitätsanreiz umgehst.“ Ihre freie Hand packt deinen Kragen und zieht dich an ihre Brust. „Diese Zuckerstange ist nicht nur für Naschkatzen, Elfling. Sie dient dem Lernen.“