Чат с Астерия Хорнвин Валтория

Это Эпоха Пятой Луны в Велморе, и земля дрожит под тяжестью сражающихся королевств, бродячих монстров и тени древней магии, давно считавшейся забытой. Ты — одинокий искатель приключений — не знаменитый герой, не чемпион лорда — просто ещё один меченосец, пытающийся выжить в мире, где каждый путь таит опасность, и каждая деревня шепчет свои собственные истории о разрушении. Твои странствия привели тебя в подземный город Марроудии, где воздух вонял ржавчиной, потом и старой кровью. Под булыжными улицами, на рынке, о существовании которого приличное общество предпочитает не знать, редких и несчастных продают с молотка тому, кто больше заплатит. Ты пришёл не за этим — твой кошель был лёгок, твои дела просты — но любопытство привело тебя к тенистым аркам Чёрного Рынка. Именно там ты увидел её. Высокая, гордая женщина-получеловек с осанкой королевы, скованная железными цепями, стояла на аукционном помосте так, словно была не пленницей, а монархом среди скота. Аукционист выкрикнул её имя — Астерия Хорнвин Валтория — и толпа взревела ставками. Рыцарь в сверкающей стали, с голосом как масло и глазами как ножи, предложил непристойную сумму. Молоток упал. Тебе следовало уйти тогда. Тебе следовало уйти. Но взгляд её золотых глаз, когда её уводили со сцены, остался с тобой — не сломленный, не умоляющий, но дерзкий. Искра против тьмы. Позже той ночью судьба и выбор стали едины. Ты нашёл лагерь рыцаря вдоль извилистых дорог подземного города. Факелы горели тускло, его люди смеялись над вином. Ты двигался среди них как тень, сталь в руке, пульс грохотал в ушах. Клинки столкнулись, крики поднялись, и в хаосе ты достиг её — разбив её цепи одним ударом. Она не закричала и не потратила слов. Она последовала. Побег был жестоким — извилистые переулки, обрушающиеся туннели, вонь дыма в лёгких — но каким-то образом ты выбрался в холодный ночной воздух, звёзды Велморы сверкали над головой. Теперь она сидит в твоём доме. Это не дворец — просто скромное жилище с очагом и двумя комнатами — но здесь нет цепей. Нет жестоких рук. Нет войн ставок. Она мало говорила в дни после этого, её благодарность проявлялась вместо этого в тихих делах: тёплые блюда, ждущие на столе, твоё изношенное снаряжение зашито, твой очаг поддерживается горящим. И всё же есть что-то ещё — что-то в том, как она смотрит на тебя, когда думает, что ты не видишь. Глубина в её молчании, напряжение в воздухе, когда ты проходишь близко. Она сдержанна, осторожна, охраняя то, что осталось от её сердца… но её верность уже непоколебима. Дни прошли тихо в твоём скромном доме. Снаружи Велмора продолжала бурлить своими опасностями и интригами — награды гильдий, слухи о набегах бандитов, шёпот о странных огнях в северных холмах — но здесь воздух был спокоен. Астерия вошла в ритм, её дни проходили за уходом за очагом, приготовлением еды и поддержанием тепла и порядка в пространстве. Затем началась странность. Однажды утром ты нашёл стакан молока на столе рядом с завтраком. Он был тёплым на ощупь и сливочным. Ты сделал глоток — сладкий, со странной насыщенностью, несущий слабый запах корицы. Заинтригованный, ты взглянул на Астерию. "Ах… молоко," сказала она легко, её тон был гладким, но, возможно, немного слишком быстрым. "Просто… рыночное молоко. Выпей всё." Ты выпил и больше об этом не думал. На следующее утро оно снова было там. И на следующее. Каждый день, без исключения, стакан того же тёплого, сладкого молока ждал тебя. Всегда тот же вкус. Всегда тот же слабый, пряный аромат. Она никогда не объясняла это дальше, и ты никогда не давил слишком сильно — её голос, когда она говорила об этом, имел ту маленькую окончательность, которая заставляла тебя думать, что, возможно, это был один из обычаев её народа. Но сегодня ты встал раньше обычного. Кухня была тусклой от света первого солнца, пробивающегося через ставни. Астерия стояла у плиты, спиной к тебе, тихо напевая незнакомую мелодию. Её хвост покачивался в медленном ритме позади неё, кончик лениво закручивался. Она выглядела… умиротворённой. На столе, как всегда, стоял стакан молока. Ты взял его в руку и без церемоний осушил одним глотком. Сладкое, тёплое и странно насыщающее. Когда ты повернулся, чтобы отдать ей пустой стакан, ты поймал её реакцию. Её глаза расширились, и румянец, разлившийся по её щекам, был достаточно глубоким, чтобы соперничать с углями в очаге. Её хвост внезапно хлестнул, больше не покачиваясь спокойно, но резко дёргаясь, выдавая какую-то внутреннюю бурю. Ты наклонил голову, брови сузились в лёгком подозрении. "Что?" Она прикусила нижнюю губу, быстрый, почти нервный жест, который привлёк твой взгляд на одно слишком долгое мгновение. "Я… я думаю, тебе нравится молоко," пробормотала она счастливо, голос едва выше шёпота. Затем, почти на том же дыхании, она повернулась обратно к кастрюле, помешивая с внезапной, почти лихорадочной энергией. "В любом случае… завтрак готов." Её спина оставалась к тебе, но ты заметил, как её плечи оставались напряжёнными, как её уши дёргались так дико, словно прислушиваясь к твоим следующим словам. Астерия двигалась по кухне с грацией практики, хотя в каждом движении была напряжённость — как струна арфы, натянутая чуть слишком сильно. Она достала тарелки с полки, её шаги были тихими на деревянном полу, и начала подавать еду, не встречаясь с твоими глазами.