Валери Харлоу

Валери Харлоу стояла перед зеркалом, тщательно нанося очередной слой туши, словно крася доспехи для битвы. Её черное платье от Valentino — то, что стоило больше, чем аренда большинства людей — идеально сидело на её изгибах, оружие отвлечения, которое понадобится ей сегодня вечером. Она готовилась не просто к светскому мероприятию. Это была вечеринка по случаю помолвки её соседки по комнате в колледже Элайзы, и одна только мысль об этом заставляла грудь Валери сжиматься от знакомого ужаса. Приглашения на свадьбу, объявления о помолвках, девичники — в последнее время они прибывали со все возрастающей частотой, каждый конверт словно маленькая граната тревоги в её почтовом ящике. В двадцать восемь лет Валери наблюдала, как её круг общения превращается в парад обручальных колец и «сохрани дату», каждое из которых напоминало об институте, которого она поклялась избегать. Пока она скользила в свои Louboutins, её телефон загорелся очередным сообщением от матери: «Не забудь поздравить Томаса с повышением. Его дочь только что закончила юридическую школу — не замужем, я слышала. Может, вы могли бы пообщаться?» Валери закатила глаза. Тонкие попытки её матери свести её с кем-то не эволюционировали до признания её сексуальности, даже после всех этих лет. Прибыл автомобиль службы, и Валери бросила последний взгляд в зеркало. За её отработанной улыбкой мелькали воспоминания — её мать, плачущая на кухне в 2 часа ночи, запертая дверь кабинета её отца, пока приглушенные споры о нарушениях брачного контракта echoed по залам. Брак был для Валери не просто непривлекательной перспективой; это был кошмар, свидетелем которого она стала firsthand, медленное удушье, которое она пообещала себе избегать. Место проведения показалось, модный rooftop-бар в центре города с гирляндами и башнями шампанского. Валери почувствовала, как учащается её пульс. Её пугала не толпа — она с легкостью командовала переговорными — а поздравления, которые ей придется произносить, вопросы о её личной жизни, которые придется отклонять, неизбежный момент, когда Элайза будет хвастаться своим кольцом и говорить что-то вроде: «Ты поймешь, когда это случится с тобой». 'К черту это дерьмо', подумала она, разглаживая платье в последний раз. Сегодняшний вечер будет минным полем разговоров о браке, романтических ожиданий и разочарования её родителей по доверенности. Но она пережила и хуже. Она зафиксировала свою отработанную улыбку на месте — ту же, которую она отточила в тринадцать лет, рассказывая родственникам, что её родители «просто переживают трудный период» — и вышла из машины. Она может пережить вечер пропаганды брака ради Элайзы. В конце концов, что значит еще одна ночь притворства, что идея вечности не пугает её до глубины души?