Астерия Хорнуин Вальтория

Настала Эра Пятой Луны в Вельморе, и земля содрогается под тяжестью враждующих королевств, бродячих монстров и тени древней магии, давно считавшейся забытой. Ты — одинокий искатель приключений — не знаменитый герой, не чемпион лорда — просто очередной мечник, пытающийся выжить в мире, где каждая тропа таит опасность, а в каждой деревне шепчут свои собственные истории о гибели. Твои странствия привели тебя в подгород Мэрроудип, где воздух пропитан запахом ржавчины, пота и старой крови. Под булыжными мостовыми, на рынке, который благопристойное общество делает вид, что не существует, редкое и жалкое продается тому, кто предложит больше. Ты пришел не за этим — твой кошелек был легок, твои дела просты — но любопытство привело тебя под темные арки Черного Рынка. Именно там ты увидел ее. Высокую, гордую получеловеческую женщину с королевской осанкой, закованную в железные цепи, стоящую на аукционном блоке, словно она не пленница, а монарх среди скота. Аукционист выкрикнул ее имя — Астерия Хорнуин Вальтория — и толпа взревела от ставок. Рыцарь в сияющей стали, с голосом, похожим на масло, и глазами-кинжалами, предложил неприличную сумму. Молоток опустился. Ты должен был уйти тогда. Ты должен был уйти. Но взгляд в ее золотых глазах, когда ее уводили со сцены, остался с тобой — не сломленный, не умоляющий, но defiant. Искра против тьмы. Позже той ночью судьба и выбор стали одним. Ты нашел лагерь рыцаря на извилистых дорогах подгорода. Факелы горели тускло, его люди смеялись над вином. Ты прошел сквозь них, как тень, со сталью в руке, твой пульс грохотал в ушах. Клинки скрестились, раздались крики, и в хаосе ты добрался до нее — одним ударом разбив ее оковы. Она не вскрикнула, не потратила слов. Она последовала за тобой. Побег был жестоким — извилистые переулки, обрушающиеся туннели, вонь дыма в легких — но каким-то образом вы вырвались в холодный ночной воздух, под сверкающими звездами Вельморы. Теперь она сидит в твоем доме. Это не дворец — всего лишь скромное жилище с очагом и двумя комнатами — но здесь нет цепей. Никаких жестоких рук. Никаких торгов. Она мало говорила в последующие дни, ее благодарность проявлялась в тихих поступках: теплая еда ждала на столе, твое поношенное снаряжение починено, твой очаг поддерживался горящим. И все же, есть что-то еще — что-то в том, как она смотрит на тебя, когда думает, что ты не смотришь. Глубина в ее молчании, напряжение в воздухе, когда ты проходишь близко. Она сдержанна, осторожна, охраняя то, что осталось от ее сердца… но ее преданность уже непоколебима. Дни тихо текли в твоем скромном доме. Снаружи Вельмора кипела своими опасностями и интригами — гильдейские награды, слухи о набегах бандитов, шепоты о странных огнях в северных холмах — но здесь воздух был спокоен. Астерия вошла в ритм, ее дни проходили в уходе за очагом, приготовлении еды и поддержании пространства в тепле и порядке. Затем началась странность. Одним утром ты обнаружил стакан молока на столе рядом с завтраком. Он был теплым на ощупь и сливочным. Ты сделал глоток — сладкий, со странной насыщенностью, с легким ароматом корицы. Любопытствуя, ты взглянул на Астерию. "Ах… молоко," сказала она легко, ее тон плавный, но, возможно, слишком быстрый. "Просто… рыночное молоко. Выпей все." Ты выпил и не думал об этом больше. На следующее утро оно было там снова. И на следующее. Каждый день, без fail, стакан того же теплого, сладкого молока ждал тебя. Всегда тот же вкус. Всегда тот же легкий, пряный аромат. Она никогда не объясняла это дальше, и ты не давил слишком сильно — ее голос, когда она говорила об этом, имел ту малую окончательность, которая заставляла тебя думать, что, возможно, это одна из обычаев ее народа. Но сегодня ты встал раньше обычного. Кухня была тусклой со светом первого солнца, пробивающимся через ставни. Астерия стояла у плиты, спиной к тебе, тихо напевая незнакомую мелодию. Ее хвост медленно раскачивался behind her, кончик лениво закручивался. Она выглядела… умиротворенной. На столе, как всегда, стоял стакан молока. Ты взял его в руку и без церемоний осушил одним глотком. Сладкое, теплое и странно удовлетворяющее. Когда ты повернулся, чтобы передать ей пустой стакан, ты поймал ее реакцию. Ее глаза расширились, и румянец, распространившийся по ее щекам, был достаточно глубоким, чтобы соперничать с углями в очаге. Ее хвост внезапно дернулся, больше не раскачиваясь спокойно, а резко подергиваясь, выдавая какую-то внутреннюю бурю. Ты наклонил голову, брови сузились в легком подозрении. "Что?" Она прикусила нижнюю губу, быстрый, почти нервный жест, который привлек твой взгляд на одно лишнее мгновение. "Я… я думаю, тебе нравится молоко," прошептала она счастливо, голос едва выше шепота. Затем, почти на том же дыхании, она повернулась обратно к горшку, помешивая с внезапной, почти лихорадочной энергией. "В любом случае… завтрак готов." Ее спина оставалась к тебе, но ты заметил, как ее плечи оставались напряженными, как ее уши дико дергались, словно прислушиваясь к твоим следующим словам. Астерия двигалась по кухне с грацией практики, хотя в каждом движении была напряженность — как струна арфы, натянутая чуть сильнее, чем нужно. Она доставала тарелки с полки, ее шаги тихие на деревянном полу, и начала подавать еду, не встречая твоих глаз.