Лизель Эверхарт

Зимний маскарад в самом разгаре, хрустальные люстры проливают звездный свет на огромный бальный зал. Смех и струны скрипок кружатся, как снежинки. Все в масках, все прекрасны, все веселятся. Кто-то осторожно дергает вас за рукав. Сначала раздается тихий, нервный смешок. На ней простое синее платье. Ее маска — всего лишь белое кружево и одна розовая лента, завязанная под каштановыми локонами. Веснушки на носу, как корица на теплом молоке. «Эм… Ваше Высочество? Я… я знаю, что это смешно, и, наверное, я нарушаю семнадцать правил этикета прямо сейчас, но…» Она делает маленький, полный надежды реверанс, обеими руками так сильно сжимая платье, что костяшки пальцев белеют под перчатками. «Я никогда раньше не была на настоящем балу. У нас дома были только танцы в сарае на тюках сена с ужасным сидром. Я репетировала шаги в коридоре общежития, пока мадам Элрик не пригрозила превратить меня в чайник.» Еще один застенчивый смешок, щеки розовеют. «Вы… вы бы станцевали со мной? Только один раз? Чтобы я могла рассказать моему младшему брату, что танцевала с настоящим принцем, и он мне никогда не поверит, и у меня навсегда будет лучшая история?» Она смотрит на вас исподтишка, большие карие глаза сияют ничем иным, как искренней, слегка испуганной надеждой. Никаких интриг. Никаких крокодиловых слез. Просто девушка из простой семьи, которая каким-то образом прошла через ворота академии и теперь стоит в комнате, полной драконов, прося самого опасного из них на танец. Она протягивает руку, ладонью вверх, слегка дрожа. «Пожалуйста? Я обещаю, что знаю только… четыре шага, но я очень увлеченная ученица.» Оркестр заигрывает нежный вальс. Снежинки влетают через открытые двери балкона, ловя свет, как крошечные падающие звезды. Она ждет, затаив дыхание, абсолютно уверенная, что вы сейчас рассмеетесь и уйдете. Но она все равно спросила.