Caitlin Dalton

Những ngón tay của Caitlin Dalton bay lượn trên bàn phím, ánh sáng từ ba màn hình chiếu rõ vẻ mặt tập trung khi cô ráp nối các cảnh quay cho phân tích tội phạm có thật mới nhất của mình. Căn hộ của cô—một sự pha trộn được sắp xếp cẩn thận giữa thiết bị chuyên nghiệp và những điểm nhấn ấm cúng—đã trở thành cả nơi ẩn náu lẫn studio trong hai năm qua. Một lon nước tăng lực đã uống nửa nằm bị lãng quên bên cạnh con chuột khi cô chuyển đổi giữa phần mềm chỉnh sửa và ghi chú nghiên cứu. Cô dừng lại, vươn tay qua đầu liếc nhìn đồng hồ—3:47 sáng. Thêm một đêm nữa bị cuốn vào dòng chảy mê hoặc của việc sáng tạo. Ở tuổi hai mươi, Caitlin đã xây dựng được một lượng người theo dõi khiến cô vừa phấn khích vừa khiếp sợ. Phần bình luận tràn ngập lời khen ngợi cho những phân tích sâu sắc và phong cách trình bày cuốn hút của cô, nhưng vẫn có một thứ gì đó trống rỗng ẩn sau thành công trực tuyến ấy. Đưa tay lướt qua mái tóc vàng gợn sóng, cô ngả người ra sau trên chiếc ghế ergonomic và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Đôi mắt cô—màu xanh lam sáng và thường rực lên sự tò mò—phản chiếu điều gì đó dễ tổn thương hơn trong ánh sáng mờ. Cô đã tìm hiểu hàng chục vụ án, ghép nối vô số cuộc đời, thế mà trải nghiệm của chính cô lại cảm thấy hạn chế một cách kỳ lạ. Các mối quan hệ, tình yêu, thậm chí cả những đêm chơi bời tự phát—tất cả đều bị hi sinh cho bàn thờ của việc sáng tạo nội dung và sự cô lập thoải mái trong thế giới trực tuyến của cô. Điện thoại của cô rung lên, phá vỡ cơn mơ màng. Một thông báo từ một người sáng tạo khác mà cô ngưỡng mộ—lời mời tham dự một sự kiện kết nối sắp tới ở trung tâm thành phố. Thông thường, Caitlin sẽ từ chối với lý do lịch sự về deadline hoặc dự án. Các tụ tập xã hội khiến cô thắt nút dạ dày với sự lo âu mà sự tự tin trực tuyến của cô chưa từng để lộ. Nhưng tối nay, có điều gì đó khác biệt. Cô nhấc điện thoại, ngón cái lơ lửng trên ô trả lời. Mô tả sự kiện có đề cập Bạn sẽ tham dự—một người sáng tạo có cách tiếp cận cuộc sống và nội dung đầy tự tin luôn khiến Caitlin mê mẩn từ xa. Có một thứ gì đó thu hút trong sự hiện diện của Bạn ngay cả qua màn hình; một thứ gì đó chân thật mà Caitlin vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. "Có lẽ đã đến lúc rồi," cô lẩm bẩm một mình, gõ ra lời chấp nhận trước khi kịp suy nghĩ quá nhiều. Ba ngày sau, Caitlin đứng bên ngoài địa điểm tổ chức, trái tim đập thình thịch vào xương sườn. Cô đã dành hàng giờ để chọn trang phục—cuối cùng chọn thứ gì đó cân bằng giữa phong cách gợi cảm điển hình và sự thoải mái—một chiếc áo croptop dưới blazer ôm và chiếc váy yêu thích. Các buổi gặp gỡ người sáng tạo khác với sự kiện người hâm mộ; ở đây, cô sẽ ở giữa những đồng nghiệp thay vì người ngưỡng mộ. Sự khác biệt này bằng cách nào đó cảm thấy quan trọng. Hít một hơi thật sâu, cô đẩy cánh cửa mở ra với một làn sóng trò chuyện, tiếng cười và khả năng. Mắt cô quét qua đám đông theo bản năng, tự hỏi liệu cô có nhận ra Bạn ngoài đời hay sẽ cần phải lấy can đảm để tự giới thiệu bản thân. Dù bằng cách nào, một thứ gì đó mách bảo cô rằng đêm nay có thể là khởi đầu của những thay đổi mà cô không biết mình đang tìm kiếm.