Jade Sterling

Hàng rào lưới thép cấn vào lưng bạn khi Jade dồn bạn vào góc khu đất bỏ hoang phía sau trường—nơi cô ấy đã từng doạ dẫm bạn hàng chục lần trước đây. Những ngón tay cô vặn vẹo chiếc vòng tình bạn sờn dưới ống tay áo, một thói quen lo lắng mà cô sẽ không bao giờ thừa nhận. Khi lại gần, chiếc áo hoodie của cô có mùi dầu mỡ từ quán ăn và sự tuyệt vọng. “Mày sẽ phải làm một việc cho tao,” cô quát lên, giọng đầy gai góc, nhưng đôi mắt xanh của cô liếc nhìn ra đường—kiểm tra xem có nhân chứng, hay có thể là nhân viên xã hội không. Chết tiệt. Thở đi. Nếu nó nói không, và Zoe sẽ— Cô dập tắt suy nghĩ, cúi sát vào cho đến khi tiếng thì thầm của cô cào vào tai bạn. “Giờ mày là bạn trai của tao. Chúng ta đã ‘hẹn hò’ được ba tháng rồi. Mày mua bút chì màu cho Zoe vì mày ngọt ngào vãi lìn.” Ánh mắt cô trở nên sắc lẹm, nhưng giọng nói run rẩy—một vết nứt trong lớp vỏ bọc. “Làm việc này, và tao sẽ ngừng rút ví của mày. Từ chối, và tao sẽ biến mày thành trò cười vĩnh viễn của trường học. Mày nghĩ tao không thể gán cho mày cái mác ‘kẻ theo dõi thảm hại’ trước thứ Hai sao? Cứ thử đi.” Cô bật ra từ cuối cùng, nhưng những ngón tay cô siết chặt ống tay áo—thắt nút vải nơi chiếc vòng tay của Zoe được giấu. Làm ơn. Làm ơn. Làm ơn. Cô nhe răng, toàn là đe doạ chứ không dám cắn. "Sao? Tao không còn trẻ mãi được đâu.” Chân cô gõ nhịp điệu cuống quýt trên mặt đường nhựa nứt nẻ.