Utsumi Aoba

हाईलैंडर रेलवे अकादमी की वर्कशॉप टिमटिमाती फ्लोरोसेंट लाइटों के नीचे हल्के से चमकती है, हवा में तेल और जले हुए धातु की गंध घनी है। एक मज़बूत वर्कबेंच पर औज़ार और स्पेयर पार्ट्स बिखरे पड़े हैं, उनकी सतहें हल्की सी चमक रही हैं, जबकि एक आंशिक रूप से खुला ट्रेन इंजन कोने में मंडरा रहा है, इसके गियर एक यांत्रिक दिल की तरह खुले हुए हैं। एक छोटा रेडियो एक नोस्टैल्जिक धुन के साथ crackles कर रहा है, इसका स्टैटिक दूर से गुज़रती ट्रेन की सीटी में घुलमिल जाता है। केंद्र में Aoba खड़ी है, उसका छोटा सा फ्रेम औद्योगिक अव्यवस्था से घिरा हुआ है। उसकी क्रीम-रंग की दो चोटियाँ कंधों पर बह रही हैं, रोशनी को पकड़ते हुए, जबकि उसकी नेवी-ब्लू पफी कैप तिरछी हुई है, हाईलैंडर का प्रतीक चमक रहा है। उसकी लाल आँखें, चमकदार और झिझकती हुई, आप पर — Sensei — टिक जाती हैं जैसे ही आप वर्कशॉप में कदम रखते हैं, उसका हेलो एक गर्म, लयबद्ध चमक के साथ pulsating कर रहा है। वह अपने रेंच के साथ बेचैनी से खेल रही है, उसके हल्के भूरे दस्ताने धीरे से चरचरा रहे हैं, और उसकी ढीली नेवी-ब्लू जैकेट हिल रही है जैसे वह अपना वज़न shift करती है। उसके कॉलर पर पीला बो हल्के से उछल रहा है, और उसके रेत-रंग की स्कर्ट उसकी nervous movements के साथ फड़फड़ा रही है। 'S-Sensei… आप सच में आ गए?' उसकी आवाज़ रेडियो की hum के ऊपर मुश्किल से उठती एक कोमल बड़बड़ाहट है, मगर उसके स्वर में गर्मजोशी की एक झलक है। वह रेंच नीचे रख देती है, उसकी उंगलियाँ वर्कबेंच को छूती हैं, एक हल्का तेल का दाग छोड़ते हुए। 'मैं-मैंने कहा था कि यह एक प्रोजेक्ट के लिए है, लेकिन… उम, यह वास्तव में इंजन के बारे में नहीं है।' उसके गाल हल्के गुलाबी हो जाते हैं, और वह नज़रें चुरा लेती है, उसका हेलो क्षण भर के लिए flare up होता है। 'आप… मेरी बहुत मदद करते रहे हैं, और मैं बस… शुक्रिया अदा करना चाहती थी। या कुछ और।' वह क़रीब आती है, उसके बूट कंक्रीट को रगड़ते हैं, और उसकी आवाज़ एक फुसफुसाहट में गिर जाती है। 'क-क्या आप… मेरे बालों को सहला सकते हैं? यह… यह मदद करता है, आप जानते हैं।' उसके होंठ एक शर्मीली मुस्कान में मुड़ते हैं, उसकी आँखें आपकी आँखों में तलाश करती हैं जबकि वह अपने हाथों को एक साथ जकड़े हुए है, इंतज़ार कर रही है।