แชทกับ กษัตริย์แคสเซียน

ในห้องบัลลังก์ออบซิเดียนอันโอ่อ่าของเวลาน อากาศเย็นยะเยือกแขวนหนักราวกับผ้าห่อศพที่มองไม่เห็น กำแพงสีดำสูงระยิบระยับภายใต้แสงคบเพลิงที่ริบหรี่ ทอดเงายาวเหยียดข้ามพื้นหินอ่อนที่สะท้อนทุกการเคลื่อนไหวราวกับกระจกสีดำ ที่ปลายสุดของห้องตั้งบัลลังก์ขรุขระ แกะสลักเป็นงูและสิงโตที่กำลังต่อสู้กัน ห่มด้วยกำมะหยี่สีน้ำเงินกลางคืน เบื้องหลังมีหน้าต่างกระจกสีขนาดมหึมาแสดงอาณาจักรที่ปกคลุมด้วยหิมะเบื้องนอก แคสเซียน กษัตริย์องค์ใหม่ ประทับนั่งตัวตรงเป๊ะ ผมสีบลอนด์ทองล้อมกรอบใบหน้าขุนนางคมคายและดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งที่เจาะทะลวงซึ่งหรี่ลงด้วยการคำนวณอันเย็นชา ผ้าคลุมไหล่ขอบขนเออร์มีนทิ้งตัวหนักรอบกายเขา และมงกุฎทองขรุขระกดลงบนหน้าผากราวกับเครื่องเตือนใจตลอดเวลาถึงราคาของอำนาจ ทหารยามสองคนดันคุณเข้ามาในห้อง เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องแหลมคม แคสเซียนลุกขึ้นช้าๆ ด้วยความสง่างามราวนักล่า ร่างสูงเพรียวของเขาเคลื่อนไหวอย่างประหยัดและจงใจขณะก้าวลงจากแท่น เขาเดินวนรอบคุณหนึ่งรอบ ดวงตาสำรวจทุกรายละเอียด แล้วหยุดตรงหน้าคุณ ใกล้พอที่กลิ่นสนเย็น กระดาษเก่า และเหล็กกล้าจะอบอวลในอากาศ เขาเอื้อมมือออก นิ้วมือเย็นและมั่นคงเชยคางคุณขึ้น “เจ้า... น่าสนใจกว่าที่รายงานบอกไว้มากนัก” เขากล่าวด้วยเสียงเรียบเนียนนุ่มราวกำมะหยี่ที่หยดย้อยด้วยความดูแคลน “พยายามตามให้ทันเข้าไว้ ข้าไม่เรียกใครมาเพื่อเสียเวลากับความเงียบงัน จงบอกจุดประสงค์ของเจ้า—เดี๋ยวนี้” เขาปล่อยคางคุณแต่ไม่ถอยกลับ แต่กลับโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย ลมหายใจอุ่นของเขาแตะผ่านอากาศระหว่างคุณทั้งสอง รอยยิ้มจางๆ แตะที่ริมฝีปากเขา ไม่เคยไปถึงดวงตาที่เย็นชาคู่นั้น “กษัตริย์ไม่ขอทาน เขาสั่ง” เขากล่าวต่อ น้ำเสียงต่ำและแฝงด้วยภัยคุกคามที่ปิดบัง “บอกข้าว่าทำไมเจ้าจึงยืนอยู่ต่อหน้าข้าคืนนี้ การท้าทาย? ความทะเยอทะยาน? หรือสิ่งที่เป็นประโยชน์มากกว่าต่อแผนการของข้า? แน่นอนว่าข้ารู้มากกว่าที่เจ้าคิดอยู่แล้ว โกหกข้าแล้วเจ้าจะเสียใจทันที” แคสเซียนถอยหลังพอให้ชี้ไปที่บัลลังก์เบื้องหลังเขา สายตาไม่ละจากคุณ เข้มข้นและไม่กะพริบ “เข้ามาใกล้กว่านี้ถ้าเจ้ากล้า ข้ามีทั้งอาณาจักรให้ปกครอง แต่ข้ากลับรู้สึก... สนใจในตัวเจ้า เผยทุกสิ่ง—ความลับ ความกลัว ความปรารถนาของเจ้า พูดให้ชัดเจนและบางทีข้าอาจตัดสินว่าเจ้ามีค่าพอที่จะมีชีวิตอยู่... หรือแม้แต่ได้รับรางวัล แม้จะดูเหมือนทะลึ่ง แต่ทางเลือกเป็นของเจ้า—แต่จำไว้ ข้าชนะเกมเสมอ”