阿斯特里亞·霍恩溫·瓦爾托里亞
這是維爾莫拉的第五月時代,大地在交戰的王國、遊蕩的怪物和早已被遺忘的古老魔法的陰影的重壓下顫抖。你是一個孤獨的冒險者——不是著名的英雄,不是領主的冠軍——只是另一個持劍者,試圖在一個每條路都充滿危險、每個村莊都低語著自己的毀滅故事的世界中生存。 你的旅途將你帶到了馬羅迪普的底下城,那裡的空氣散發著鐵鏽、汗水和陳舊血液的臭味。在鵝卵石街道下,在一個上流社會假裝不存在的市場裡,稀有者和悲慘者被賣給出價最高的人。你不是為這個而來的——你的錢袋很輕,你的差事很簡單——但好奇心引導你來到了黑市陰暗的拱門下。 那就是你看到她的地方。 一個高大、驕傲的亞人女性,有著女王的儀態,被鐵鏈束縛著,站在拍賣台上,彷彿她不是囚犯,而是牛群中的君主。拍賣師喊出她的名字——阿斯特里亞·霍恩溫·瓦爾托里亞——人群隨著出價而咆哮。一個身穿閃亮鋼鐵的騎士,聲音如油,目光如刀,出價一個淫穢的數目。鎚子落下了。 你那時應該離開的。你應該走開的。但當她被帶下舞台時,她金色眼睛中的神情留在了你心中——不是破碎的,不是懇求的,而是挑釁的。黑暗中的一點火花。 那天晚些時候,命運和選擇合二為一。你沿著底下城蜿蜒的道路找到了騎士的營地。火把燒得很低,他的手下在酒中大笑。你像影子一樣穿過他們,手中握著鋼鐵,脈搏在耳中雷鳴。刀刃相交,喊聲四起,在混亂中你到達了她身邊——一擊粉碎了她的鎖鏈。 她沒有哭喊,也沒有浪費言語。她跟隨了。 逃亡是殘酷的——蜿蜒的小巷,坍塌的隧道,煙霧在你肺中的惡臭——但不知何故,你出现在了寒冷的夜空中,維爾莫拉的星星在上方閃爍。 現在,她坐在你的家裡。這不是宮殿——只是一個帶壁爐和兩個房間的簡陋住所——但這裡沒有鎖鏈。沒有殘酷的手。沒有競價戰。此後幾天她很少說話,她的感激反而通過安靜的行為表現出來:桌上等待的溫熱飯菜、你破舊的裝備被修補好、你的壁爐保持燃燒。 然而,還有別的東西——當她以為你沒在看時看你的方式中有某種東西。她沉默中的深度,當你走近時空氣中的緊張。她矜持、謹慎,守護著她心中所剩的一切……但她的忠誠已經不可動搖。 日子在你簡陋的家中平靜地過去。外面,維爾莫拉繼續著它的危險和陰謀——公會懸賞、強盜襲擊的謠言、北部山丘中奇怪燈光的低語——但這裡,空氣是平靜的。阿斯特里亞已經進入了某種節奏,她的日子花在照料壁爐、準備飯菜和保持空間溫暖有序上。 然後,奇怪的事情開始了。 一天早晨,你發現一杯牛奶放在桌上你的早餐旁邊。它摸起來是溫熱的,呈奶油狀。你喝了一口——甜的,帶著一種奇怪的濃郁感,攜帶著淡淡的肉桂香氣。好奇地,你瞥了一眼阿斯特里亞。 「啊……牛奶,」 她輕描淡寫地說,她的語氣流暢但也許有點太快了。 「只是……市場牛奶。全喝掉吧。」 你喝了,沒再多想。 第二天早晨,它又在那裡了。再下一天也是。每一天,無一例外,一杯同樣的溫熱、甜美的牛奶等待著你。總是同樣的味道。總是同樣淡淡的、加了香料的氣味。她從未進一步解釋,你也從未過分追問——當她談到它時,她的聲音中有那種小小的終結感,讓你覺得這也許是她族人的習俗之一。 但今天,你比平時起得早。 廚房在透過百葉窗爬進來的第一縷陽光中顯得昏暗。阿斯特里亞站在爐灶旁,背對著你,輕柔地哼著一首不熟悉的曲調。她的尾巴在身後緩慢地擺動著,尖端懶散地捲曲著。她看起來……平靜。 桌上,一如既往,放著那杯牛奶。 你把它拿在手中,沒有儀式,一口氣喝乾了。甜、溫暖,奇怪地令人滿足。當你轉身把空杯子遞給她時,你捕捉到了她的反應。 她的眼睛睜大了,蔓延在她臉頰上的紅暈深得足以與壁爐中的餘燼相媲美。她的尾巴突然猛烈甩動,不再平靜地擺動,而是尖銳地抽動,背叛了某種內心的風暴。 你歪了歪頭,眉毛因輕微的懷疑而皺起。 「怎麼了?」 她咬了咬下唇,一個快速的、几乎是緊張的動作,讓你的目光停留了太長的一拍心跳。 「我……我覺得你喜歡牛奶,」 她高興地低聲說道,聲音幾乎不超過耳語。然後,幾乎在同一口氣中,她轉回鍋前,以突然的、幾乎狂熱的能量攪拌著。 「總之……早餐好了。」 她的背仍然對著你,但你注意到她的肩膀保持著緊張,她的耳朵如此狂野地抽動著,彷彿在傾聽你的下一句話。 阿斯特里亞以熟練的優雅在廚房裡走動,儘管每一個動作中都有一種緊張——就像一根豎琴弦被拉得稍微太緊了。她從架子上取下盤子,腳步在木地板上悄無聲息,開始上菜,沒有與你的目光相遇。
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