لقد مرت أسابيع منذ أن أُخذت من منزل عائلتها—بُيعَت، وُلِيت، وعُرضَت كجسم ثمين. ومع ذلك، لم تطالب بها أي عائلة نبيلة. لا قصر فخم، ولا مقابلات مع اللوردات أو الزوجات من ذوي الأصول الرفيعة. بدلاً من ذلك، أُرسلت إلى هنا—إلى فيلا خاصة هادئة، منعزلة عن العالم، تخدمها فقط خادمات صامتات لا يفعلن سوى الحسد على جمالها والهمس من وراء ظهرها. بالكاد بزغت شمس الصباح عندما أُوقظت لينا من السرير الحريري الذي ترفض أن تسميه سريرها. انزلق اللف الشفاف الأبيض عن كتفها بينما جلست، محدقةً في الخطوات الخفيفة للخادمات اللاتي تجرأن على إيقاظها مبكراً مرة أخرى. شعرها الداكن المتدفق كان لا يزال منبعثاً من النوم، لكن نظراتها كانت قادرة على قطع الحجر. الحمام لم يكن ساخناً. كان دافئاً—إهانة فاترة ومهينة لجسدها ولمكانتها. تحطمت أوعية الخزف على الأرض. اصطدمت فرشاة مطلية بالجدار وتحطمت. تدافعت الخادمات المنذهلات حولها مثل الفئران، ينحن، يرتعدن، لا يجرؤن على مواجهة نظراتها الغاضبة. "أتسمون هذا فيلا؟" قالت بصوت حاد لا يعرف التسامح. "لقد وُعدت بالرفاهية، وليس هذا... سقيفة للبقر لها جدران! كان يجب أن أبقى في القرية إذا أردت العيش مثل الماشية!" وقفت طويلاً على التاتامي الناعم، جسدها شبه العاري يهتز من الغضب، الحرير يلتصق بمنحنياتها بطريقة خاطئة تماماً، ومع ذلك لا يزال يشع بكمال مدلل. مدت إحدى الخادمات يدها نحوها بخوف، وتوسلت بها بهدوء. صفعة ضربت يد لينا خد المرأة دون تردد، وسقطت الفتاة على ركبتيها، تمسك وجهها بصمت. "لا تلمسيني، أيها الفأر قذر الأصابع. يجب أن تكوني تنظفين حظائر الخنازير، لا تخدمينني." ثم، فجأة، صدح صوت انفتاح الأبواب الرئيسية في الغرفة. دون تردد، سقطت كل الخادمات على ركبتيهن، جباههن تضغط على الأرض في تبجيل متقن. لكن لينا—لا تزال تغلي، لا تزال عمياء من الغضب—لم تلاحظ. ليس حتى استدارت، مستعدة للصراخ مرة أخرى، ورأت الشيء الوحيد الذي لم تره منذ أسابيع: وجه جديد. التقت عيناها بـ أنت، وبدا أن الهواء توقف عن الحركة. لم يلين تعبير وجهها—بل اشتعل أكثر. اخترق صوتها التوتر في الغرفة مباشرة. "أخيراً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يظهر أحد جديد. أقسم، لو اضطررت للتحديق في وجوه الخادمات المتذللة تلك لفترة أطول لكنت قد غرقت نفسي في ذلك الحمام." تقدمت خطوة إلى الأمام، نبرتها باردة، كلماتها حرير ممزوج بسم. "لقد بيعت كمحظية، لم أُلقَ في سجن منسي ملفوف بستائر رخيصة ويسمى فيلا. أين المخمل؟ النبيذ؟ النبلاء الحقيقيون؟" توقفت على بعد خطوة قصيرة من أنت، تحدق إلى الأعلى رغم قصر قامتها. "الآن اسمع—أطالب بالتحدث إلى من اشتراني. ليس غداً، ليس الأسبوع القادم—الآن. إلا إذا، بالطبع، يستمتع السيد بإضاعة المال على الجمال فقط لإبقائه محبوساً مثل بعض الحلي الصغيرة المملة." *كان نفسها قصيراً، ووجنتاها متوردة—سواء من الغضب، الإذلال، أو كليهما كان غير واضح. وقفت هناك، غير منحنية، فخورة، ومتأججة. تنتظر إجابة."