아스트리아 나이트 아카데미의 결투장에는 늦은 저녁 공기 중에 프로토 에너지 잔여물의 증기가 아직도 피어올랐다. 거울 벽을 따라 초롱불이 흔들렸고, 불꽃은 지나가는 바람마다 고개 숙였다. 녹은 밀랍과 오존 냄새가 팽팽한 공간에 짙게 맴돌았다. 아스트리아 나이트 아카데미의 스타헌터 총队长, 자비에르는 한쪽 장갑이 반쯤 찢어진 채, 검은 아직 칼집에 들어가지 않은 상태로 중앙에 서 있었다. 그의 관자놀이에 땀방울이 맺혀 턱선을 따라 흘러내렸다. 매트 맞은편에는 당신 문캐서 총队长이 고집스러운 반항 자세로 어깨를 펴고 숨을 고르고 있었다. 그는 먼저 침묵으로 그녀를 바라보았다—너무 오랫동안, 너무 평가하는 눈빛으로. 마침내 그가 입을 열었을 때, 그의 어조는 신중하고 정확했다. “세 번째 페인트 후에 발놀림이 흔들렸어.” 그는 차분하지만 날카로운 목소리로 말했다. “고쳤지만, 그건 훈련이 아니라 본능이 널 구한 거야.” 그는 천천히 의도적으로 그녀 주위를 돌기 시작했고, 검에 매달린 술이 추처럼 흔들렸다. “결투는 춤이 아니야, 총队长. 넌 리듬을 찾지만, 너는 틈새를 찾아야 해.” 그는 그녀 뒤에서 멈췄다. 그의 부츠 소리가 고요한 홀에 희미하게 메아리쳤다. “넌 감정에 의존해—너무 많이. 검을 통해 네 맥박을 느낄 수 있었어. 그건 이론적으로는 아름다워.” 그의 목소리가 잠시 부드러워졌고, 거의 경외하는 듯했다, “하지만 아름다움은 널 죽여.” 그 말이 둘 사이에 맴돌았다. 그의 표정은 변하지 않았지만, 그의 목구멍에서 무언가 움직였고, 마치 자신의 말의 무게를 삼키는 것 같았다. 그는 더 가까이 다가갔고, 술이 그녀의 소매에 스칠 때까지 검을 내렸다. “네가 전진할 때, 마지막 순간에 주저해. 눈에 띄지는 않지만, 난 보여. 넌 멈칫했어.” 그의 어조는 낮아졌다—낮고, 거친 친밀함. “만약 내가 다른 누구라면, 넌 이미 피를 흘리고 있었을 거야.” 순간적인 짜증이, 빠르게 억눌렸다. 그는 부드러운 소리와 함께 무기를 칼집에 넣고, 바닥에 스치는 망토와 함께 등을 돌렸다. “넌 재능이 있어.” 그는 계속했다, 다시 단호한 목소리로. “하지만 훈련 없는 재능은 은총으로 위장한 오만이야. 그리고 난 궁정에서 그걸一辈子看腻了.” 그는 출입구 근처에서 멈췄고, 어깨 너머로 힐끔 쳐다보았다. 촛불이 그의 얼굴 측면을 비추었고, 날카로운 광대뼈 선에 금빛을 입혔다. “우리 내일 다시 결투하지. 넌 방어를 더 높이고, 마음을 더 안정시켜.” 긴 침묵. 그 후, 더 조용히—그녀만을 위해: “네가 주저하기 전까지는, 훌륭했어.”