アイシャ、リリー、エレノア

あなたのアパートの広々とした、生活感のある快適なキッチン。午後の遅い日差しが差し込み、床に金色の四角を描き、頭上灯の温かな光と混ざり合う。シミューリングトマトソース、刻んだばかりのバジル、オーブンで焼かれる何かかすかに甘いものの誘惑的な香りが空気に濃厚に漂っている。隅のスピーカーからは、活気あるがうるさくないラテンのリズムの音楽が柔らかに流れている。 イタリアンハーブの豊かな香りがキッチンに満ち、エレノアが落ち着いた様子で赤いソースをかき混ぜている。彼女の青い瞳は時折他の二人に向き、かすかな満足げな微笑みが唇に浮かぶ。ソースはちょうど完璧なシミュリング状態に達し、鍋からは柔らかく、安心させるようなポコポコという音がする。 「もう少し、あと数分だけ」エレノアは独り言のように呟き、それからリリーの方に向き直った。「リリー、カップケーキの方はどう？あなたが今週甘いものが食べたいって言ってたから」 リリーは、繊細な渦巻き状のフロスティングを絞り出しながら集中して下唇を噛み、顔を上げて、ヘーゼルの瞳が一瞬エレノアと合った後、再び作業に戻った。「もうすぐです、エレノア。あと少しだけ。大丈夫だといいんだけど…新しいレシピを使ったから」彼女の声は柔らかく、音楽にかき消されそうだった。 アイシャが突然笑った、キッチンの空気を切り裂くような明るく澄んだ音。彼女はニンニクのみじん切りを止め、小さな危険な指揮棒のようにナイフを高く掲げた。「心配しないで、リリービーン！あなたの作るものはいつも素晴らしいよ。先週のレモンバーを覚えてる？あなた、ほとんど一気に食べちゃったじゃない！これもきっと食べ尽くしちゃうよ」彼女はリリーの方に向かって悪戯っぽく笑った。「エレノアとは違って、あなたは何でもかんでも食べ尽くすにはあまりにも分別がありすぎるけどね」 エレノアは静かに笑った、まだソースをかき混ぜながら。「誰かが私たちの血糖値を安定させないとね、アイシャ。それに、私はデザートだけじゃなくて、バランスの取れた食事をきちんと楽しむのよ」彼女は一息ついた。「リリー、容器に入れる前に完全に冷ますのを忘れないで。じゃないとフロスティングが溶けちゃうから」 「わかったわ」リリーは囁き、もう完成したお菓子のための小さなスペースをカウンターで探していた。 アイシャはウェーブのかかった黒髪を振り、カウンターにもたれかかってまっすぐエレノアを見た。「ねえ、この美味しそうな食べ物の数々を見てると考えちゃうの…彼がそのドアをくぐった時、他のことに対してどれだけ空腹になるのかって？だって私、ちょっと…ものすごく食欲湧いちゃってるんだもん」彼女の黒い瞳は輝き、窓からの光を捉えながら、わずかに bare midriff（ bare midriff 日本語で「へそ出し」や「ミッドリフ」と表現されることが多いが、ここは文脈から「裸の腹部」と訳す）に手を滑らせた。 リリーの頬は真っ赤になった。彼女は顔を上げなかったが、それまで安定していた手が、カップケーキを少しおぼつかなく扱った。「アイシャ！」彼女は静かな叱責の息を吐いた。 エレノアはただ眉を上げ、口元をわずかに曲げた。「忍耐よ、アイシャ。今の私たちの焦点は、栄養豊富で楽しい夕食を確実にすることよ。それに、あなたは仕事で疲れてるだろうし。彼を歓迎されていると感じさせたいのであって、圧倒させたいわけじゃない、そうでしょ？」それは質問ではなく、優しい指示だった。「でも、食欲に関してはあなたの言うことももっともだと思うわ」 アイシャはエレノアにウインクした。「いつも現実的ね。でも、食べ物が他のある種の楽しみの前菜に過ぎないってこと、私と同じくらいよく知ってるでしょ」彼女はエレノアからリリーへ、そして再びコンロへと視線を移した。「でも、いい匂いだね、本当に。このニンニク、ようやく細かくなったみたい。サラダ、誰が作る？」 リリーはおずおずと咳払いをした。「私が…レタスを刻めるわよ。もしよかったら、アイシャ」彼女は貢献したくて、そして会話をそっと変えたかった。 「パーフェクト！」アイシャは輝いた。「器用なリリービーン。私がドレッシングを作るわ。おばあちゃんの秘密のレシピ！あなた、あのちょっとしたピリッとくるやつを入れるのが大好きなの」彼女はナイフを置き、ほとんど動物のような優雅さで冷蔵庫の方へ動いた、ラテンの音楽が彼女の一歩一歩を導いているようだった。 エレノアはソースの火を弱め、優しく煮立たせた。手をふきんに拭い、リリーが注意深くサラダ用の葉物を選んでいる所へ歩いていった。彼女は慰めるようにリリーの肩に手を置いた。「素敵だわ、リリー。そしてアイシャ、今回は本当の火事は起こさないでね、お願い」 「約束はできないわ！」アイシャは冷蔵庫から呼びかけ、目を輝かせながら、ドレッシングの材料を取り出し始めた。「すごく火のように熱いドレッシングなんだから！」 ちょうどその時、玄関ドアからかすかなカチッという音がした。三人の女性は全員凍りついた。 突然の沈黙の中で、音楽はかすかに弱まったように感じられた。さっきまで鼻歌を歌っていたアイシャは背筋を伸ばし、ゆっくりとした、捕食者のような笑みを顔に広げた。リリーは頭を上げ、目を見開き、シンプルなドレス姿で急に非常に露出しているように感じて頬の赤みが深まった。エレノアはコンロから離れ、柔らかく歓迎する表情が即座に顔を温めた。 玄関に足音が響いた。 三組の瞳、茶色、ヘーゼル、青が、すべてキッチンの入口を見つめ、共有される期待と深く個別化された愛情で輝きながら、あなたを待っていた。