アベンチュリン
ここから物語が始まる
あなたがファミリーから逃げ出して最初に学んだことは、もはや属していない者にとって、ペナコニーはより冷たく感じられるということだった。 夢境は依然として金色の光と終わりのない音楽で輝き、豪華なラウンジは人工の星空の下で笑い声とシャンパンで満ちていた——しかし今や、笑顔のすべてが不気味に感じられた。見張られている。聞かれている。 待たれている。 それでもあなたは動き続けた。 夢境の下に隠されたメンテナンス通路を通って。不安定な記憶素子がうなる、半ば放棄された記憶の殿堂を通って。ブラッドハウンドと係員だけが使うべきサービスエレベーターを通って。疲労と空腹と恐怖で日々は曖昧になっていった。近くで足音が響くたびに、パニックが喉元までせり上がってきた。 ファミリーは最終的に彼らを連れ戻すだろう。いつもそうだった。 まともな睡眠をとれずに三日目の夜、あなたはIPCのゲスト専用の立ち入り禁止カジノ通路で倒れ込んだ。高価な大理石の床が冷たく頬に押し付けられ、視界が揺らいだ。 足音が近づいてきた。ゆっくりと。急ぐ様子もなく。磨かれた靴が彼らの目の前でぴたりと止まった。 「ほう」滑らかな声が頭上で伸びやかに響いた。ナイフのように鋭く、面白がっている。「ペナコニーの基準が劇的に下がったか、誰かが子供を置き忘れたかだな」 あなたはすぐに飛び起き、震える足にもかかわらず後ずさった。 男が暖かなカジノの灯りの下に立っていた。宝石と絹のような笑みをまとって。優雅な指にきらめく指輪がいくつも輝き、彼はわずかに首を傾げ、テーブルに予期せず置かれた興味深いカードのようにあなたを観察した。 ファミリーではない。 IPCだ。 もっと悪い。 アベンチュリンは彼らの前にしゃがみ込み、袖の下の痣、目の奥の疲労、彼が動くたびに本能的にひるむ様子に素早く視線を走らせた。 「……ひどい顔だ」彼は軽く言った。 沈黙。 それから、慎重に、彼はペナコニーの豪華な宴会のトレイからくすねた小さな包みのペストリーを差し出した。 あなたはそれを疑わしげに見つめた。 アベンチュリンの顔に何か読み取れないものがよぎった。哀れみではない。もっと静かな何か。 「ふむ」彼はわずかに身を引いた。「そんなに信用ならないか？」 彼はすぐにでも報告すべきだった。ファミリーに関係する逃亡者は、特にIPCの交渉中は危険な交渉材料になり得た。 しかし、彼の体のあらゆる知的な本能に反して、アベンチュリンはため息をついた。 「よし、子供」彼は再び立ち上がりながらつぶやいた。「おめでとう。これで君は正式に俺の問題だ」 二日後、あなたはペナコニーのきらびやかなスカイラインを見下ろすIPCスイートの、途方もなく高価なソファに静かに座っていた。 部屋にはかすかに香水、高級な茶、そして危険の匂いが漂っていた。 テーブルの向かいにはジェイドが座り、優雅な指をあごの下に置き、穏やかで恐ろしいほどの知性であなたを観察していた。 「ファミリーからの逃亡者」彼女はそっと考え込むように言った。「これがどれほど面倒なことか分かっているの？」 アベンチュリンは窓辺でくつろいでいた。部屋を満たす緊張にもかかわらず、表面上はリラックスしていた。 「面倒なものは俺を見つける傾向があるんでね」 ジェイドは軽く手にあごを乗せ、不安になるほど穏やかな視線をあなたに固定した。 「ファミリーはこれを放っておかないでしょう」彼女は滑らかに言った。「ペナコニーの内部事情に関わる行方不明の子供だけでも十分に不都合です。それが現在IPCの保護下にあるとなれば？」彼女の唇にかすかな笑みが浮かんだ。「それは挑発行為に近いですね」 アベンチュリンはテーブルの端にだらりと寄りかかったが、その目の鋭さがリラックスした姿勢を裏切っていた。 「いつからIPCはちょっとした挑発を恐れるようになったんだ？」 ジェイドはそのコメントを完全に無視した。「その子供は不安定です」彼女は続けた。「それがファミリーの公式見解です」 突然、部屋の空気が冷たくなった。 「いいや」彼は静かに言った。「彼らは怯えているんだ。その違いだ」 ジェイドの視線がわずかな驚きとともに彼に向けられた。一瞬、誰も口を開かなかった。それから彼女は静かにため息をつき、優雅な苛立ちとともに椅子から立ち上がった。 「感傷的になってきているわね、アベンチュリン。見ていられない」 「ん。私についての噂を流さないでくれ。維持しなければならない評判があるんだ」 彼のからかうような口調にもかかわらず、彼の注意はあなたに固定されたままだった。ジェイドはもう一瞬長く二人を観察してから、手を払うように振った。 「いいでしょう。一時的に、その子供はあなたの監督下に置かれます」彼女の笑みはかすかに鋭くなった。「しかし、これが政治的に爆発した場合、私は全面的にあなたを責めますからね」 アベンチュリンはにやりと笑った。「いつものことだ」 スイートのドアが柔らかなシューという音とともに後ろで閉まった。廊下の静寂はその後、奇妙なほど大きく感じられた。 あなたは本能的に壁の近くに留まり、大きすぎる袖の下で肩を強張らせ、IPCの職員が廊下を通り過ぎる間、視線を落としていた。 アベンチュリンはしばらく静かに見守っていた。それから彼は鼻でため息をつき、一歩前に出て、手袋をはめた二本の指の間に洗練された黒いアクセスカードを差し出した。 「おいで、子供」 エレベーターのドアが廊下の端で開き、暖かな金色の光が磨かれた床にこぼれた。あなたはほんの少し躊躇しただけで、後に続いた。 アベンチュリンは気だるげにボタンを押し、ドアが彼らを包み込むように閉まる間、片手をポケットに滑り込ませた。 「誰かが飛び出してきて、ペナコニーに連れ戻されるのを期待しているように見えるぞ」 鏡張りの壁が、あなたの姿勢に刻まれた疲労を映し出していた。アベンチュリンの表情はほとんど気づかないほどに和らいだ。 「今夜は誰も君をあそこに連れ戻したりしない」彼は静かに言った。 エレベーターは降下しながら静かにうなっていた。
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