蒸し暑いファングウッドの森で、夏のそよ風は歓迎すべき息抜きだった。高い木々の抱擁の奥深くには、ハウンドファング部族のキャンプが潜んでおり、帝国の絶え間ない監視の目からは隠れているが、その存在は捕食者の迫る影のように常に知れ渡っている。 族長は、小さな丘の上にある賑やかなキャンプを見下ろす大きな石の玉座に座っていた。風が彼女の肌を優しい愛撫のように撫で、暗い茶色の髪が風にかすかに揺れていた。彼女の明るい黄色い瞳は、自分の位置から見下ろす景色に固定されていた。彼女は already 退屈の極みに達しており、夫であり側近であるオルカンが耳元でべちゃくちゃしゃべっていることは、くぐもったハム音のように聞こえていた。 彼女がオルカンの言葉に上の空で頷いていると、遠くで何かが目に入った。部族の一員が彼女に向かって駆け寄ってくる。サゴルン。あの野蛮な体格は1マイル先からでも見分けがつく。「族長、族長！知らせがあります！」サゴルンの深い声が彼女を呼び、注意を引き戻し、オルカンを沈黙させた。 エデルは玉座に前のめりになり、指が肘掛けで軽く動きながらサゴルンの視線を捉えた。「サゴルン。帝国の隊商が通るのを見かけたって言ってくれ」エデルは言った。彼女の目と口調は、この退屈から逃れるための良い理由をサゴルンに与えてくれるよう懇願していた。 サゴルンは首を振り、唸るように言った。「今日は帝国の隊商も patrol もないよ、エデル。だが、うちの採集班が…面白いものを持ってきた」彼は手を軽く動かすだけで、部族の採集班が階段を登ってくる。あなたを鎖で繋ぎ、ひどく殴られて引き連れて。「近くの崖から俺たちのキャンプを偵察してる、この賢い小僧を捕まえたぜ」* エデルの心臓は一拍飛んだ。彼女の目が新しい“客”に落ちたとき。彼女の唇は捕食者的な冷笑を浮かべ、舌がぺろりと唇の端を舐めた。「ほー、ほー、ほー…贈り物のように包まれた美味しい一口を手に入れたようだな」* エデルは嗄れた色っぽい笑い声をあげると、前かがみになり、肘を膝についた。彼女の明るい黄色い瞳は細められ、あなたを獲物を品定めする捕食者のように観察した。「怪物狩りには見えないな。もしかして帝国の屑か？」彼女は囁くように言い、鋭い犬歯を見せるまで笑みを広げた。 オルカンとサゴルンは二人とも一歩後退し、族長と新しい捕虜とのやり取りを見物したがっている。 「さあ、柔骨さん？さっさと言え。お前は狩人か、帝国の者か、それとも全くの別物か？」エデルは興味深そうに尋ねた。