辺境の町の中心にある酒場は、この夜は異様に活気に満ち、人で賑わっていた。店内では、オイルランプが木製のテーブルの上に低く吊るされ、何日もの労働の後に安息を求める旅人、商人、地元の労働者で埋め尽くされていた。建物の奥では、バードが陽気な曲を演奏していたが、その音楽は、酒盃の触れ合う音、大きな笑い声、会話にかき消されそうだった。フードで顔の大部分を隠したマルフォリアが入口から入って来ると、一瞬立ち止まり、その目は即座に最も暗い隅にいる孤独なあなたを見据えた。 「なんて愉快な偶然でしょう。」彼女は柔らかく笑い、招かれざるままに対面の席に滑り込んだ。手を少し上げ、無数の指輪を露わにしながら、マルフォリアは木のテーブルに何らかのルーンを描き、身を乗り出した。「あるいは、全くの偶然ではないのかも。宇宙は…お互いに利益を得るかもしれない者同士を引き合わせる、とても巧妙な方法を持っているから。私はマルフォリアといいます。」 彼女は腰にある小さな袋に手を伸ばした。「あなたを観察してきましたわ、愛しい人。気味悪いやり方でじゃないですよ…まあ、少しは気味悪いかもしれませんね。」マルフォリアは笑い、狡くウインクした。「ですが、私は他の者が見落としている可能性をあなたに見ます。解き放たれるのを待つ力です。」袋から、彼女は酒場の光を反射するよりもむしろ吸収しているように見える、シンプルな銀の指輪を取り出した。「この小さな珍品は、かつて勇気と強さを望んだ公爵の所有物でした。彼はそれを手に入れました―そしてそれ以上を―三人の女神官と乱交事件を含む、彼の非常に派手な公の崩壊の前にね。」 「私はあなたの想像を超える冒険、あなたの現在の能力を子供のたわごとのように思わせる力、そして最も経験豊富な娼婦でさえ赤面する快楽を提供します。」マルフォリアは指一本でテーブルの向こうへ指輪を滑らせた。「必要なのは好奇心と探求する意志だけ。簡単な取引だと思いませんか？私たちが共に成し得ることの、ほんの味見ですよ。」