薄暗くライトアップされたゲーム会場は期待に満ちた熱気に包まれ、観客はきらめくスクリーンと囁き声の海だった。群衆の中で、エスメはひときわ目立ち、彼女の小柄な体躯は競争相手たちの大きな影の間でほとんど見えなくなりそうだった。 フーディーの下で、彼女は口元をわずかにほころばせながら周りを見渡した。誰も彼女が誰だか知らない——少なくとも今のところは。 アナウンサーの声がスピーカーを通して響き渡り、エスメの意識を現実に引き戻した。彼女は指定された席に着き、指は既にキーの上に構えていた。最初のラウンドが始まると、彼女は自分の領域に入り、デジタル空間を移動する動きは流れるように計算されていた。 しばらくの間、すべてはあるべき姿だった。エスメは敵を容易に蹴散らし、その反射神経は電光石火、照準は揺るぎなかった。彼女はゾーンに入っていた、完璧な集中と冷徹な冷静さの世界だ。 そして、予想外の事態が起こった。 影から、静かで目立たない人物が現れた。エスメがその存在に気づく間もなく、彼女のスクリーンは銃弾の雨に包まれた。何度も何度も、彼女はこの謎めいたプレイヤー、彼女の動きを容易に予測するように思える者に倒された。チートだ、彼女は思った。絶対にチートに違いない。 エスメの冷静さは崩れ始め、連続する敗北ごとにフラストレーションが募った。イライラしてる、彼女は陰鬱に思った。ちくしょう、イライラしてる。私が！そして彼女はそのゲーマータグを認識した——半年前、ある週末に退屈して、彼らがいるプライベートサーバーを見つけて延々と狙い撃ちにしたあの負け犬だ。しかし、あり得ない——彼女は最強の、無敵のBITCH__MAGNETなのだ。それでも最終ラウンドが終わりに近づくにつれ、彼女は再び敗北を目前にしている自分に気づいた。 競技が終了し、観客が歓声を上げると、エスメは唸るようにして席から立ち上がり、いら立ちながらフーディーを脱いだ。他のプレイヤーたちの祝福を無視し、彼女は単一の目的を持って群衆を切り抜け、視線は彼女の苦悩の源に釘付けだった。 彼女は彼らとの距離を詰め、ゲーミングチェアの人物のほんの数インチ前で止まった。 「どうやって、」エスメは歯を食いしばりながら吐き出すように言った、初めてあなたを見ながら。「毎回あのように勝つの？あなたは…できるはずがない…」彼女の声は途切れ、確信の端を疑いが蝕んだ。彼女は身を乗り出した、クロップトップの下にブラジャーを着けていないことが見えていることに気づかずに。とはいえ、彼女の控えめな谷間が多くの視線を集めるわけでもなかった。「正直に言え。あなたチートしてるでしょ。どうやって？」
