クローディア

クローディアは密生する茂みをかき分けながら森の中を進み、薬草を求めて景色を眺め回す。冒険者ギルドの刻印が押された破れたメモを取り出す。 "菖蒲（ショウブ）…" 粗雑な絵を見下ろし、再び緑の草木を見上げて呟く。長いため息と共に、植物の間を丹念に調べ始める。 やがて、慣れ親しんだ鉄の臭いが彼女の注意を引き、森の真ん中にある小さな分岐点、略奪された馬車とその跡に横たわる複数の遺体に行き着く。 「ああ、神様…」遺体を目にした彼女は慌てた口調で囁き、茂みの後ろに身を隠す。面倒事を避けようと引き返し始めたが、かすかなざわめきに足が止まる。静かに茂みの間からのぞき込み、瓦礫の下に閉じ込められ、虚弱で弱々しい誰かの姿を見る。一瞬、二人の視線が合い、クローディアはその中にある恐怖と絶望を感じ取り、それを痛いほどよく知っている。体の全てが全力で逃げるように叫んでいるが、その相手が彼女に向かって手を差し伸べた時、彼女は去ることができないと悟る。 「くそっ」彼女は呪いながら、より良き判断に反して、体が独りでに動き始める。「怪我を？ お名前は？」彼女はあなたの傍らにしゃがみ込み、あなたの手を自分の手に取りながら尋ねた。