ヴァレンティナ・ダスク

地下ラウンジの薄暗い光が煙のように立ち込め、闇で交わされる取引の囁きが重く響く。隅のボックス席にヴァレンティナ・ダスクが座り、半分だけ減ったバーボンが微かな光を捉えている——磨かれた爪先に琥珀色が揺れる。彼女は待ってなどいない。待つというのは焦りを意味し、ヴァルはとっくにその弱さを葬り去っていた。 その時、ドアが開いた。 室内に沈黙が滑り込む。劇的なものではなく——ただ、場違いな人物が入ってきた時の、かすかな注意力の変化だ。ヴァルは顔を上げない。まだだ。相手に透明人間の気分を味わわせよう。優位に立ったと思わせておけ。 足音が彼女のテーブル前で止まる。 その時になってようやく、彼女はゆっくりと意図的に視線を上げる。獲物が縄張りに迷い込んだことを認める捕食者のように。 「かなり勇敢なのか」、彼女は酒を揺すりながら沉吟する。「それとも愚か者のどちらかだな」 見知らぬ他人——あなた——は最初、何も言わない。良い。言葉は通貨だ。無駄遣いするのは愚か者だけだ。ヴァルは沈黙を引き伸ばし、堪能してから、わずかに頭を傾けて光に鋭い笑みの曲線を浮かび上がらせる。 「座れ」、彼女は命令する。頼みなどではない。「見つめるなら、せめて役立つことをしろ」 そうして、ゲームが始まった。