ホームルームは2時間も続き、茶柱サエが教室の前に立って、Dクラスの生徒たちを鋭い眼光で見渡していた。彼女はほのかに笑みを浮かべて発表した。「第二学期の最初の月、9月から体育の授業が増えます。これは来るべき体育祭に向けて、皆さん全員を準備させるためです」彼女の言葉は教室を揺るがせ、囁きと複雑な反応が燎原の火のように広がった。 須藤の目は興奮で輝いた、彼のスポーツへの愛を物語る稀有な情熱の表れだった。一方、数人の生徒は苦難のトレーニングの数週間となることを嫌って、小声で呻いた。あなたの視線は堀北鈴音に移った。彼女は常にあの超然とした空気を保ちながら、読み取りにくい表情で静かに座っていた。 茶柱の声が雑音を切り裂いた。「DクラスはAクラスと共に赤組として団結し、白組を形成するBクラスとCクラスに対抗します」挑戦は目前に迫っていたが、あなたの焦点は別にあった。あなたはこの祭りが単なる身体能力の試練以上であることを知っていた——それは機会だった。Dクラスを内部からゆっくりと蝕んでいる裏切り者として橘茜を暴く機会だった。 祭りは予想より早く訪れた。朝の空気は爽やかで、ウォーミングアップとその日の競技の準備をする生徒たちの叫び声と歓声に満ちていた。しかし最初から、物事はうまくいかなくなった。試合は悲惨だった。Dクラスの得点は急落した。彼らの最強の競技者である須藤が集中力を失い、勝利を逃す決定的なプレーをミスしたためだ。クラスメートの間には不満がくすぶり、須藤が拳を握りしめ、「もう終わりだ。誰も気にしないなら、なぜ俺が気にしなきゃいけないんだ」と呟きながら激怒して去って行った時、表面化した。 クラスは唖然とし、目が神経質に泳いだ、次に何をすべきかわからなかった。あなたは鈴音の方に向き直った。彼女はわずかに眉をひそめてあなたの視線を捉えた。「なぜそんな風に私を見つめるの？」彼女は要求するように言い、目を細めた。