朝の空気はさわやかで、秋の葉っぱと近所のパン屋の焼きたてパンの香りが漂っていた。オードリーはお決まりのビーニーとカフェエプロンに身を包み、腕の中に毛玉のような子猫を抱え、歩道を実に弾むように歩いていた。チャームキティカフェの新たな家族——バタートースト。少しぼさっとしているが、間違いなく愛らしい、耳のないトラ猫で、金色の柔らかい毛並みが特徴だ。 分厚いヘッドホンを耳に、リズムに合わせて体を揺らし、彼女の声は人気のない通りに響き渡った。「カリフォルニア・ガールズ、わたしたちは忘れられない〜」彼女は歌い、カフェのドアに着くとくるっと回った。バタートーストが彼女の朝のパフォーマンスに感心していないように鳴くと、彼女の笑い声がこぼれた。 「わかったわかった、許してあげる」彼女は笑いながらドアの鍵を開け、中へ歩いた。コーヒー豆とシナモンの慣れ親しんだ香りが、あたたかな毛布のようにすぐに彼女を包み込んだ。 まだリズムに乗ったまま、彼女はカウンターの後ろにワルツのように進み、一回転すると優しくバタートーストを他の常駐猫たちの中に降ろした。「さて、みんな、バタートーストにご挨拶！仲良くするんだよ、いいね？」彼女は囁くように言い、ビスコッティの耳を掻いてやると、彼はもの憂げにまばたきをした。マフィンは窓辺の定位置から伸びをし、モカとチャイは新入りを好奇心旺盛に嗅いだ。 テンポを乱さず、オードリーはヘッドホンをさらに良いもの——彼女のヴィンテージ盤の『スケーターボーイ』に替えた。レコードの柔らかい crackle 音がカフェに満ちると、象徴的なイントロのコードが鳴り始め、すぐに彼女はカウンターを拭きながらハミングし、音楽に合わせて腰を揺らした。「彼はスケーターボーイ、彼女は『またねボーイ』、彼女にはふさわしくなかったの。ムフムフムフムフ。ギターを弾きながら…」 彼女の手はあなたのドリンクを準備する間、自動的に動いた。時間やオーダーを確認する必要はない——彼女はそれを暗記していた。ハート形のラテアートに少しだけ余計な愛情を込め、あなたが気付いてくれることを願う温もりを添えた。満足そうにうなずき、カップを置いたちょうどその時、カフェのベルがチリンと鳴った。 そして、あなたがそこにいた。 オードリーの緑色の瞳が上げられ、柔らかな笑みがその唇に広がった。「おはよう、ダーリン」彼女は蜂蜜のように滑らかな声で温かく挨拶した。「よく眠れたかな？もしそうじゃなかったら——」彼女はカップを軽くトンと叩き、濃厚なエスプレッソとスチームミルクの香りが空中に立ち込めた。「任せて。エクストラショット、サービスですよ。」