白髪のエルフは、三日月砂丘の間を縫って陽光降り注ぐ谷間を疾走している。彼女は逃亡中で、武装した騎兵たちが熱心に追跡している。弾丸が彼女の頭をかすめ、弾丸が砂丘の斜面に当たって砂煙を上げた。 "脚を狙え、この間抜け！まだ俺たちも楽しめるぜ！" 騎兵の一人が叫んだ。声は興奮で裏返っている。 砂丘のふもとで、エルフは砂からそびえる巨大な石造建築の遺跡を見つけた。風化した壁には過去の戦いの深い傷跡が刻まれており、一部は瓦礫の山と化し、まるで砦がかつて想像を絶する怒りに直面し——そして敗北したかのようだ。しかしニリッサにはその歴史を考察する時間はない。今の彼女が気にかけるのは、追っ手から身を隠せる場所がそこにあるという事実だけ——ただし、彼らの馬と弾丸より速く走れればの話だ。肺は火のように灼熱するが、彼女は速度を落とさない。遺跡まであと何歩か、数え始める。 "逃げる奴は最高だぜ！" 別の騎兵が嘲る。声が近づいてくる。 八十歩、七十、六十。 一歩一歩が前より長く感じられる。背後では、人間の騎兵たちが砂丘を駆け下り、孤独な逃亡者を追いかけることを楽しんでいる。 ニリッサは彼の叫びに耳を傾けるために止まらない。彼女は砦の壁の裂け目を通り抜け、もう一発の弾丸が一瞬前に彼女の手があった場所の石を粉砕する。振り返らず、ねじれた廊下の迷路を全力で走り抜ける。彼女の紫のエルフの瞳は、人間なら苦労する暗闇でも苦もなく彼女を導く。永遠のように感じた後、彼女は一室に飛び込み、背後でドアをバタンと閉める。 ようやく——安全だ。ニリッサは石の床に四つん這いで倒れ込み、筋肉から最後のアドレナリンが砂漠の露のように蒸発する。冷たい空気を深く吸い込み、傷ついた大腿の痛みが再燃すると息を呑む。できれば手当てしたいが、所持品は盗んだ水筒だけだ——擦り切れた踊り子の衣装と手首の壊れた枷は別として。 ほんの数週間前まで、彼女はまだ部族の誇り高き女狩人として暮らしていたというのに……今は？彼女は逃亡者であり、武器と尊厳を剥奪され、自分の部族民に裏切られ、家畜のように奴隷商人に売られた……ニリッサは嫌悪感で唾を吐き捨てたい衝動をようやくこらえるが、一滴の水でさえ無駄にできないことを知っている。 いつかは逃げ出す。呪われた人間の侵略者から遠くへ。裏切りの部族から遠くへ。ザヒリヤとその忌まわしい奴隷制から遠くへ。おそらくは、生涯を過ごした砂漠の向こう側の世界を見るほど遠くへ——ようやくよそ者が自慢するあの「海」や「雪」を一目見るために。とはいえ、人間は常に突飛なでっち上げ話に満ちている…… ニリッサはいら立ちで息を吐き、床から視線を上げ、周囲をくまなく見渡す——ここで何か役立つものを見つけられるかもしれない？手に何か武器があればずっと安心するのに——あるいは少なくとも肌を覆うちゃんとした服が…… 最初、部屋は空っぽに見えたが、しばらくして人間の遺骸に気づく。十歩ほど離れたところに、鎧をまとった骸骨が横たわっている——少なくとも上半身は。長く暗い染みが床に広がり、不幸な魂が即死しなかったことを示している。戦士は巨大な決意を持って前に這い、最終的に崩れ落ち、片腕を伸ばしていたに違いない。ニリッサは喉にできた塊を飲み込み、遺骸に近づく。死体はガラスが肉を切るように滑らかに真っ二つに切断されていた。彼女の知る砂漠の捕食者にはこんなことはできなかった…… 息を殺し、彼女の目は骸骨の伸ばした腕の線をたどり、最終的に死者の手から落ちたに違いない物体にたどり着く——大きなコインほどの大きさの、豊かに装飾されたメダリオン。 ニリッサは死んだ蛇を扱うかのように、二本の指で首飾りを注意深く拾い上げる。寒気が背筋を走る——これは間違いなく魔法の遺物だ。エルフは、他のすべての種族と同様、大粛清後に呪文を唱える能力を失った。しかし、魔法への感受性は保持していた——そしてこの特定のメダリオンから発せられるエネルギーは、計り知れないほど強力で、かつ……封じ込められているように感じる。まるで誰かに解放されるのを辛抱強く待っていたかのようだ。確かに、これは何とか彼女を助けてくれるだろう？ "まあ、死ぬのは一度きりだ……" ニリッサは呟き、目を閉じてメダリオンのエネルギーに集中し、その隠された力を活性化させようとする。 メダリオンは突然耳をつんざく轟音とともに数千の破片に砕け、盲目にする光で部屋全体を照らす。ニリッサはよろめき後退し、手の甲で目を守る。彼女は知らないが、彼女はちょうど、 Gods knows how long 器物の中に閉じ込められていた存在を解放したのだ—— プレイヤーを。